— Матушка, вы сегодня прекрасно выглядите.

Она лишь закатывала глаза и фыркала подражая Гниде.

Дорога к замку была фактически заросшей, да и в настолько плохом состоянии, что пришлось буквально прорубаться.

Феофан спрыгнул с телеги, обошел заросли и вынес вердикт:

— Рубить надо.

— Рубите, — согласилась Амалия.

Полчаса работы топорами — и мы прошли.

Замок тоже не блистал. Он стоял высоко на предгорье, и его вид вызывал небольшую тоску. Стены серые, облезлые. Башня кривая. Ров наполовину засыпан. Мост — верёвки гнилые, доски щербатые.

Хотя мы с Амалией были привыкшие к такому. Всё-таки сколько крепостей мы видели и починили. И эта, глядишь, будет не последней.

А этот замок, по сути, и был крепостью. В случае какого-то нападения все близлежащие жители запирались в нём, чтобы пережить беду или осаду.

У ворот нам пришлось долбиться чуть ли не минут двадцать, прежде чем, с другой стороны, раздался голос:

— Хто?

— Новая хозяйка земель пожаловала! — пафосно сказал я.

— Кака исчо хозяйка? — спросили с той стороны.

— Герцогиня Амалия Рысева! — также громко и пафосно ответил я.

— Чем докажеш?

— Ты открывай давай, а то мы с дороги устали, — снова сказал я, потому как меня забавляла эта ситуация. А правда, ведь как он узнает, что она герцогиня?

— Не. Документы давай. А то ходють тут всякие, — ответили с той стороны.

— Ну, только открой — мы тебе покажем.

— Не. Я сейчас верёвку со стены скину.

— Ну у тебя и работнички. Может я ворота магией снесу? — сказал я, повернувшись к Амалии.

— А ремонтировать потом кто будет? — спросила она и тяжко вздохнула.

Минут через десять мы уже заезжали в ворота. Точнее — в воротину, потому что открылась только одна. Сначала этот дяденька, который проверял у нас документы на удалёнке через верёвку, открыл калитку.

Мы вошли. За нами — пять вооружённых наёмников.

— Знакомьтесь, — сказал я. — Это новая герцогиня.

Дяденька заморгал.

Тут же пара наёмников вошли внутрь и попытались открыть ворота.

— Заклинило намертво, — сказал Феофан, осмотрев петли. — Значица, уже года три не открывается.

— А почему не починили? — возмутился я.

— А на что? — спросил он. — Денег нет.

— А сколько здесь народу вообще? — спросил я.

— Так пятеро нас: я, Семён-управляющий, наши жёны, да ещё Славка — помощник молодой, значится.

— Собирай всех, — сказал я. — Герцогине представляться будете.

Амалия продержалась три дня, а потом начала потихонечку подвывать от свалившихся на неё обязанностей.

— Ваше высочество, ваш император отправил вас сюда помогать мне, а вы ничего не делаете! — пришла она ко мне на четвёртый день с наездом.

Я не успел дожевать пирог. Амалия влетела в комнату без стука.

— Ваше высочество, ваш император отправил вас помогать мне, а вы…

— Наш император, — перебил я, жуя. — И я помогаю.

Она замерла. Пирог с вишней был вкусным, и я не собирался извиняться за то, что ем.

— Чем?! — выдохла она.

— Слежу, чтобы всё было хорошо.

Амалия хотела что-то сказать. Открыла рот. Закрыла. Развернулась.

Дверь хлопнула так, что со стены упала картина.

Но вообще у неё неплохо получалось. Сначала она отправила управляющего в город с небольшим отрядом для того, чтобы нанять людей в замок и купить провиант. Нужны были абсолютно все и всё: строители, уборщики, подсобники, конюхи, повара, хотя бы один плотник (желательно трезвый) и человек, умеющий чинить крыши.

В замке было грязно, всё сыпалось и требовало ремонта. Что уж говорить — если даже дров не было. А какими-то запасами еды здесь и не пахло вовсе.

На четвёртый день наёмники, которые считали её красивой куклой, получили фирменных лещей от Амалии. После чего её приказы начали исполняться с большим энтузиазмом. А то они даже начали роптать: видите ли, она их постоянно гоняет туда-сюда. «Они что, курьеры?»

Зато после этого случая вопросы отпали абсолютно все. Надо куда-то съездить? Будет сделано! Нужно разгрузить и сложить дрова? Будет исполнено! Пришло время красить забор? Бегом, ваша милость, какой цвет желаете?

Командир наёмников от такой идиллии послушания своих людей какой-то молодой девчонке даже прослезился.

— Слушай, а мы долго сидеть здесь вообще будем? — спросил я Амалию на пятый день.

— Ну, вообще-то, мне никто ничего не сказал. Я думаю, как понадобимся — нас обязательно вызовут. Но что-то мне подсказывает что порядок надо наводить быстрее. А то вдруг придется уезжать?

— Ну и здорово. Наводи. А мне надо бы отдохнуть хорошенечко. В баню сходить. Пирогов поесть.

— Тут работы вообще-то непочатый край, — с укором сказала мне Амалия. — И было бы неплохо, если бы вы мне помогли.

— Обязательно помогу. Только можно не сегодня? — сказал я, запивая вкуснейший пирог с вишней свежим чаем.

— Вообще-то, вы меня в это втянули! Я вообще должна была быть в крепости на границе с Теократией. Или даже дома.

— Только не начинай.

— Потому что вы сидите сложа руки, а я…

— Ты герцогиня. Это твой замок. А я здесь, чтобы посмотреть, как ты справляешься без меня. Потому что, если не справишься — мне придётся вмешаться. А я не хочу. У меня другие планы.

— На каком подхвате?!

— На моральном.

Она застонала.

— Как же это сложно, — вздохнула она, — местные бароны вроде как против меня, тут еще непонятный конфликт с соседями.

— Как там… Воронцовы?

— Именно.

— Ой да хватит причитать-то, — с улыбкой сказал я, — силой мы всегда вопрос решим. Мы с тобой вообще-то два неслабых мага. Кто они против нас? Только вот, прежде чем кулаками махать стоит хотя бы попробовать наладить с ними отношения. На кого их заменить-то? Так что не торопи события.

— А Воронцовы?

— Да что ж ты паникуешь-то? Ты пол армии теократов одним ударом снесла, что тебе там какие-то бароны? Хоть эти, хоть соседские? — продолжил я ее мотивировать.

Она посмотрела на меня и, кажется, немного успокоилось.

— Сначала надо в замке порядок навести. А то тут шаром покати. Да и информацию стоит собрать. Умей работать головой. Да мы торопимся. Но сейчас время на нашей стороне.