class="p1">— Ты... — Лёха сглотнул, провёл языком по пересохшим губам. — Ты охренел, Сашка? Где мы возьмём сто тысяч? Я за всю жизнь столько денег не видел!

— Не мы, — перебил я. — Ты.

— Я?

— Ты.

— Да откуда у меня такие деньги?! — взорвался Лёха, но тут же притих — оглянулся, не услышал ли кто. —Я ж не казначей!

— Прикол твой? Твой! А проблемы почему-то вдруг только мои!

Лёха отступил на шаг. Привалился спиной к колонне, на которой были вырезаны какие-то древние руны.

— И что ты предлагаешь? — спросил он глухо.

— Ищите Алексей

— Ладно, — сказал он. Голос сел, сорвался. — Ладно, сволочь ты этакая. Втянул ты меня...

— Я втянул? Меня вообще-то из-за тебя непонятно куда отправили.

— Слушай вообще-то я предложил, ты согласился…

— Слушай вообще-то я поимел из-за тебя кучу проблем, пока ты тут вялился в уютном дворце. Я вам и половины не рассказал, где я был и что там видел. Матерей пожалел! — перебил я его.

— Да хорош заливать… — начал бледнеть он.

— Такое даже в кошмарах не всегда приснится. — перебил я его снова.

— Ладно, я попробую что-то сделать.

— Э, не. Просто сделай. Пробовать в другом месте будешь.

— Хорошо, — сказал он, — Договорились.

Развернулся и пошёл. Быстро, не оглядываясь. Плечи напряжены, спина прямая, как у человека, который тащит на себе непосильную ношу. Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

Потом закрыл глаза и выдохнул.

Сто тысяч.

Четыре невесты.

Теократы на границе.

— Не можешь победить — возглавь, — сказал я в пустоту. — Отличный план!

В пустоте эхом отозвалась тишина.

Я толкнулся от стены и побрёл к себе. Спать.

Завтра к Амалии в её новые земли. В гости.

Глава 3

— Удалось что-нибудь узнать? — спросил я её.

— Да. Город Рощинский находится под управлением трёх баронов. Фактически они там основная власть. По мэру пока узнать не удалось, но они оказывают на него сильное влияние.

— Да ты прям подготовилась. Думаешь, они открыто против тебя в драку полезут?

— Перестраховаться-то стоит. Белозубов, Предгорный и Куницин уже долго там управляют всем.

— Ну, не знаю…

— Не думаю, что ситуация с их сыновьями сильно изменила их мнение.

— Сомневаюсь. Титул и земли тебе император пожаловал. Им придётся смириться.

Амалия посмотрела на меня с лёгким сомнением, но спорить не стала. Она поселилась в неплохой гостинице. Да и вообще времени зря не теряла. У неё в подчинении уже находился отряд наёмников в пятьдесят человек, которых она наняла. На всякий случай.

Можно было, конечно, и регулярных войск попросить. Думаю, нам бы не отказали. Только вот зачем лишний раз кому-то в глаза лезть?

Митрофан с Бобровым уже явно где-нибудь на границе с Теократией. А в Лесной уже явно другой комендант. Да и войск там уже наверняка нет. Только караульные. Сейчас от кого охранять-то? От белок?

В Рощинский мы прибыли уже к вечеру. Такую толпу разместить в единственной небольшой гостинице, естественно, не получилось.

— Размещаемся у местных, — скомандовала Амалия, вылезая из повозки. — Не грабить, не наглеть, спасибо говорить.

— А если не пустят? — спросил какой-то боец.

— Заплатите больше.

— А если всё равно не пустят?

— Тогда спите в конюшне. Вопросы?

Вопросов не было.

Только у Гниды, которая с выражением посмотрела на Амалию, как бы говоря: «Мне они там зачем? Мой овёс жрать?»

Вести о приезде герцогини разнесли наёмники. Кто-то похвастался, что служит «самой настоящей герцогине». Пришлось затыкать. Но к утру уже даже близлежащие окрестности знали, кто к ним приехал.

Мэр города — тощий, стройный дядька, как жердь, — был на месте, в мэрии. Естественно, новости не обошли его стороной. Он уже знал. Всё знал. Даже то, чего не было.

— Ваша милость! — сказал он, вскочив со стула, когда мы с Амалией зашли к нему в кабинет.

Стул жалобно скрипнул, но выдержал.

Я украдкой поглядывал на Амалию. Ей это всё было явно непривычно. Я бы даже сказал, что она немного робела и стеснялась. Особенно когда утром около гостиницы подошла маленькая девочка и поинтересовалась: «Действительно ли она герцогиня? Самая что ни на есть всамделешная?»

— Самая что ни на есть, — подтвердил я за Амалию, потому что она растерянно хлопала глазами.

Девочка удовлетворённо кивнула и убежала.

С мэром мы проговорили часа полтора. Он не подхалимничал, не заискивал. Смотрел в глаза. На прямой вопрос отвечал прямо.

Вообще, он объяснил нам всю ситуацию. Не сказать, что бароны были плохими людьми. Зарабатывали кто как мог.

А могли они не особо много. Основа всех заработков — сельское хозяйство. Каких-то суперприбылей здесь, естественно, нет. А вот денег требуется немало. Поэтому городок постепенно ветшал. Хозяйство баронов приходило в упадок, и они потихоньку беднели. Народ разбегался.

— Кто куда, — вздохнул мэр. — Кто в столицу подался, кто в соседние герцогства. А кто и вовсе в разбойники подался.

Да тут ещё и для полноты картины соседи начали наезжать и выкатывать претензии на землю. Якобы когда-то она принадлежала им.

— Какие соседи? — уточнила Амалия.

— Баронство Воронцово. И ещё пара поместий полегче. — Мэр развёл руками. — Документов никаких, одни слова. Но осадочек остаётся. Воронцов уже приезжал пару раз с дружиной, но в драку не полез.

Пока что это всё было на уровне слов, но только вот непонятно, удастся ли решить всё словами. Амалия слушала внимательно. Иногда задавала вопросы. О налогах, о населении, о дорогах.

Порфирин Алексей Игнатьевич сидел на должности мэра уже довольно долго и не вызывал какого-то отторжения. Дело своё знал, судя по разговору, очень переживал за людей, которые тут живут.

Да и ситуацию с присягой мы ему пересказали. Алексей Игнатьевич выслушал, покивал и выдал:

— Вы, матушка, не серчайте на нас, если что не так, — сказал он Амалии, отчего у той глаз дёрнулся от такого обращения — мужик-то явно ей в отцы годится. — В беде не оставьте. Народец у нас добрый, скоро сами убедитесь.

На этой ноте мы покинули мэрию и отправились в замок герцогини Рысевой.

Я её на этот счёт постоянно подкалывал, отчего её вечно невозмутимое лицо начинало выражать хоть какие-то эмоции.

— Ваша