Там, возле тёмной кромки, действительно, кто-то стоял. Судя по ощущениям, нечто среднее между человеком и навьей сущью. Я сделал шаг в ту сторону, и тень исчезла, будто её и не было.

Хорошо. Значит, слухи уже пошли. Значит, если Кудеяр (а я почти был уверен, что это он) действительно, начал вырезать сердца, имеет рядом хвост. Всегда находятся те, кто хочет погреться у чужого огня. Такой сильный, тёмный ритуал могут вершить единицы, и подготовку практически невозможно утаить. Это значит, что более слабый, но столь же жадный колдун может попытаться влезть в схему.

Я сел в машину, завёл двигатель, но уезжать не спешил. Дал себе минуту. Орден ждал, что я «закрою точку». Кудеяр, если это он, ждал, что я брошу силы на обитателя озера и не полезу дальше. А мавка… мавка ждала, что я вернусь. Кожей чувствовал.

Я посмотрел на свои пальцы. Там, где касался ими камня, кожа стала бледнее, будто из неё откачали кровь. И в этом холоде было странное чувство: не страх и не отвращение. Отголосок. Словно в воде шевельнулось что-то человеческое. Всего на секунду, но оно не давало мне покоя.

- Кто же ты? - спросил я в пустоту.

Пустота ожидаемо не ответила. А вот озеро будто прошептало: «вернись ко мне». Я усмехнулся, мотнул головой и поехал в сторону леса, к старой вышке и оврагу, где находили странных «зверей» с вырванными сердцами.

Жутко не хотелось, чтобы могилы в этих краях множились. Да, порождения нави бывают злыми, но чаще всего они практически безобидные. Их убийство – это такой же грех, как и убийство человека.

Глава 3

Глава 3

Руслан

Овраги – это складки на теле земли. В них обычно прячут то, что стыдно показывать небу: падаль, тайники, тёмные дела. Дорога от озера к старой вышке была короткая, но из-за темноты я добирался до точки довольно долго. Фары выхватывали из тьмы то куст, то обломанный столб, то мокрую колею, в которой стояла чёрная вода. Лес справа тянулся плотной, непроглядной стеной. И казалось, из этой чащи кто-то постоянно за мной наблюдает. То ли сам лес, то ли его хозяин, то ли сумеречный гость.

Я остановил машину у просеки. Дальше можно было продвигаться только пешком. Взял рюкзак, надел перчатки, сунул в карман соль и железный гвоздь. Десять раз проверил все ритуальные и обережные фенечки, не раз спасавшие мне жизнь. Кто его знает, с чем или с кем придётся столкнуться. На шее под воротом кожу холодил медный оберег Ордена – с некоторых пор такие стали выдавать всем охотникам. Кстати, вещица оказалась весьма действенной и уже неплохо себя зарекомендовала. Один раз от Лиха спасла. Если бы не эта железяка заговорённая, возможно, уже не топтал бы я местные леса.

Вышку я увидел не сразу. Она торчала в темноте, напоминая о том, что рано или поздно всему приходит конец. Ржавая, кривоватая, обмотанная старой проволокой. Я как раз зацепился за неё и громко выругался. Иногда обычная человеческая, бесхитростная защита приносит больше неприятностей, чем чёрная магия. Руку обожгло болью. Любимая куртка порвалась, и проволока царапнула по плечу, разрывая плоть. Пришлось притормозить, вытащить аптечку с волшебной мазью и тщательно обработать рану.

Близость оврага я ощутил по сладковатому запаху гнили, но не человеческой. Его обычному люду не уловить – только сумеречники смогут.

Взяв фонарик в зубы, осторожно спустился на самое дно. Тщательно выбирал, куда наступить, потому что иногда не навьи могут прикончить, а банальное падение и сломанная по неосторожности шея.

Снизу было влажно. Глина липла к подошвам. Крапива, высокая, злая, норовила цапнуть за оголённые участки кожи. Я посветил фонариком, пытаясь определить направление движения. Лунного света сегодня не хватало – то и дело набегали жидкие облака, скрывая ночное светило.

И внезапно всего в паре шагов от себя я увидел труп. И вроде психика у меня закалённая, но, когда такое происходит, всегда хочется закричать, словно ты истеричная, пугливая девка. Сначала я сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться, а затем принялся осматривать находку.

Сначала я принял труп за тушу кабана, но чем ближе подходил, тем отчётливее проступали «человеческие» черты. Существо имело руки и ноги. Лесавка. Длинные, зелёные волосы обвили небольшое тело. Крови не было. У подобных существ её не водится, но тем не менее они дышат и по-настоящему могут умереть.

Грудь была вскрыта. Разрез был аккуратный, ровный, указывающий на человеческую, опытную руку. Рёбра раздвинуты, внутри зияет пустота. Тот энергетический сгусток, который принято называть сердцем нечисти, отсутствовал. Плохо дело. Уже третья подобная находка за неделю. Слишком быстро работает колдун, будто его кто-то подгоняет.

- По одному лекалу, - сказал я вслух, хотя рядом никого не было.

Посветил фонариком, ища, за что ещё можно зацепиться. Иногда в нашей работе приходится побыть в роли патологоанатома. Свет скользнул по телу и упёрся в нечто странное: тонкая полоска золы на коже, по краю разреза. Её нельзя было спутать с грязью. Я растёр щепотку в пальцах и принюхался – жжёные кости.

И ещё одна странная находка меня немного удивила – босые следы рядом с телом убитого существа. Только вот не человеческие. Слишком узкие и длинные, а рядом с ними чёткий отпечаток каблука.

Кудеяр точно не станет ходить босиком, только если совсем кукушкой не поехал. Да и форма следов... И каблуки явно не от мужской обуви. Значит, рядом был кто-то ещё.

Я поднялся, огляделся. Овраг молчал, впрочем, как и сам лес. Но эта тишина была какой-то неправильной: слишком плотной. Я вытащил из кармана железный, заговорённый гвоздь и воткнул в землю рядом с телом, оставляя для себя метку. Потом, если понадобится, я вернусь и найду точку снова и смогу считать всю информацию, даже если кто-то захочет всё затереть.

- Спи, - прошептал я нечисти. – И прости, что не успел.

Я двигался к машине не спеша, считывая энергетическое поле, пытаясь поймать информацию. Хотя бы тоненькую ниточку. Прислушивался к ночным звукам. Никого. Даже мелкая нечисть поторопилась покинуть гиблое место.

И только когда вышел на просеку, позволил себе достать телефон и написать в закрытый канал Ордена:

«Подтверждаю: мирная нечисть. Грудь вскрыта. Сердце вынуто. Разрез посыпан ритуальной золой. Есть следы третьих лиц. Иду за информацией к сумеречным. Возможно, кто-то что-то слышал»

Ответ пришёл почти сразу: «Не лезь на рожон. И постарайся не вскрыть наши карты».

Мой