краем глаза наблюдаю за Русланом. Он возится с ними, смеется над их прыжками, и это так не вяжется с его образом «жесткого шкафа», что внутри все равно предательски теплеет. Он справляется. Сам. Без всяких нянек.

Звонок в дверь прерывает наши уютные посиделки.

В гостиную входит женщина. Элегантное кашемировое пальто песочного цвета, безупречная укладка, тонкий аромат духов, который мгновенно вытесняет запах кошачьего корма. Она — само воплощение «старых денег» и ухоженности.

— Мама! Смотри, — Соня подбегает к сестре Руслана. — Я собираюсь научить их плавать!

— Руслан, боже, ты превратил квартиру в зверинец! — она смеется, и ее голос звучит как горный ручей. — Ой, Сонечка, давай лучше научим их точить когти только там, где положено! А это, я так понимаю, наша спасительница Рита?

Она подходит ко мне, протягивает тонкую руку с идеальным маникюром.

— Я Карина. Руслан столько о тебе рассказывал. Спасибо, что помогла ему не сойти с ума от ответственности. Чудесно выглядишь.

Она со мной вежлива, она теплая и искренняя, но мне хочется провалиться сквозь этот дорогой пол. Рядом с ней я чувствую себя замарашкой. В его мире живут такие женщины. Породистые, лощеные, знающие себе цену. А я... я просто «малая» с котятами в коробке. Каждый ее комплимент — как нож по стеклу.

Карина быстро организует сборы. Котята упакованы в три отдельные, баснословно дорогие переноски. Мы все вместе спускаемся на парковку. Прощания, поцелуи Сони, шум мотора... И вот я снова в его машине.

Руслан ведет внедорожник, постукивая пальцами по рулю. Тишина в салоне давит.

— Ну вот и все, — бросает он, когда мы останавливаемся у моего подъезда. — Спасибо тебе, Рита. Соня счастлива. Ты молодец, выручила.

— Рада была помочь, — хватаюсь за ручку двери, стараясь не смотреть на него. — Удачи с новоселами.

— Спасибо, малая. Если еще кто-то из моих знакомых решит озадачиться милыми созданиями, дам твой номер.

«Дам твой номер». Бросил как поставщику услуг. Выхожу из машины, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Все это было в моей голове. Его взгляды, его «мне нужна ты». Просто бизнес, просто котята. Я возвращаюсь в свою однушку, а он уезжает в свой мир, где нет места девчонкам со смешными хвостиками.

15

Пятница. Последняя пара по теории государства и права тянется как жвачка, прилипшая к подошве. Преподаватель монотонно вещает о признаках суверенитета, а я смотрю в окно на серый октябрьский дождь и кручу в руках телефон.

Прошла почти неделя. Ни «привет», ни «котята в порядке». Его «малая» эхом звучит в голове каждый раз, когда я пытаюсь сосредоточиться на кодексах. Руслан вычеркнул меня из своей повестки дня так же легко, как закрыл дверь своего внедорожника. Палец так и тянется к кнопке «удалить контакт». Зачем мне этот фантом в списке вызовов? Чтобы раз в месяц вздрагивать от похожего уведомления?

Экран внезапно вспыхивает. Сердце делает кульбит и уходит в свободное падение.

«Соня все эти дни места себе не находит. Решила, что разлучать сестер — преступление против кошачьего рода. Если ты еще не пристроила оставшихся, мы их забираем. Всех».

Я закусываю губу. Радость за котят мешается с горьким привкусом собственной ненужности.

«Они еще у меня. Во сколько вам удобно заехать?»

«Я пришлю за тобой водителя. Привози их прямо к Карине. В восемь удобно?»

«Да. Буду готова.»

«Пришлю водителя». Понятно. Видеть меня в своей берлоге он больше не хочет. Слишком много хлопот от «малой», которая путается под ногами и краснеет от каждого взгляда. Теперь я просто курьер по доставке пушистого счастья в элитный поселок. Больно? Нет, Рита, это просто реальность. Добро пожаловать на землю.

— Ты с ума сошла? Какие джинсы?! — Оля возмущенно всплескивает руками, наблюдая, как я втискиваюсь в старый деним. — Ритка, ты едешь в дом, который стоит как бюджет небольшого города! Надень то синее платье, ну!

— Оля, я еду отдавать котов, а не на бал к принцу, — решительно застегиваю молнию. — Для кошачьего психолога джинсы и кофта — самая подходящая униформа. Тем более, ему плевать, во что я одета. Для него я — часть сервиса по пристрою животных.

Я подхожу к зеркалу. Джинсы в облипку подчеркивают бедра, а обтягивающий черный лонгслив сидит как вторая кожа, но…

Смотрю на свое отражение и чувствую, как внутри все сжимается. Распущенные волосы, минимум макияжа, джинсы из масс-маркета. На фоне его элегантной сестры я буду выглядеть как школьница, потерявшаяся по дороге в библиотеку. «Сойдет», — бросаю я зеркалу, хотя в горле стоит комок. Сойдет для того, чтобы в последний раз увидеть его, передать переноску, которую купила по дороге из института, и навсегда исчезнуть из этой сказки, которая так и не началась.

В восемь вечера под окнами нашей хрущевки затихает черный, конечно же, с класс. Водитель в костюме молча забирает переноску, открывает мне дверь, и я уезжаю в ночь, чувствуя себя заложницей собственного упрямства.

16

Дом Карины ослепляет. Это не просто жилье, это торжество мрамора, стекла и мягкого рассеянного света. Пока водитель заносит переноску, стою в холле, чувствуя себя инородным телом. Котята, дуралеи, даже не понимают, какой джекпот вытянули.

Рада за них? Безумно. Но этот грустный восторг царапает изнутри. Они теперь будут жить в раю, а я завтра снова пойду оттирать жир с тарелок.

— Рита, ты никуда не уедешь! — Соня вцепляется в мою руку. — Мама, скажи ей! Мы сегодня празднуем воссоединение семьи!

Карина, сияющая в шелковом платье цвета шампанского, мягко улыбается:

— Конечно, Рита, оставайся. У нас небольшой ужин с друзьями. Соня, отведи Риту в гостиную, а мы пока устроим новоселов.

Пытаюсь отказаться, но Соня уже тянет меня в огромное пространство и тут же убегает. Из соседней столовой, заполненной людьми, доносятся голоса, звон бокалов, запах дорогого табака. Оглядываю себя: обтягивающий черный лонгслив и джинсы, впившиеся в бедра.

На фоне вечерних туалетов и строгих костюмов я выгляжу... вызывающе. Как черное пятно на белом холсте. Но, поймав свое отражение в зеркальной колонне, я вдруг осознаю: мои изгибы в этом наряде видны так отчетливо, что любая шелковая драпировка кажется лишней.

Замираю у окна, стараясь слиться со шторами. И тут вижу его.

Руслан стоит у камина, о чем-то беседуя с высоким мужчиной в сером костюме. Он замечает меня мгновенно. Его взгляд медленно сканирует меня сверху вниз, задерживаясь на талии и линии бедер.

— О, привезла посылку? — бросает он. Голос звучит подчеркнуто официально, почти небрежно. — Молодец, малая. Соня в