— Выбирай, Сонь, — Руслан бросает это племяннице, но я кожей чувствую, как его внимание переключается на меня.

Он медленно выпрямляется. В маленьком пространстве он кажется слишком огромным. Делает шаг, сокращая дистанцию так, что я чувствую жар его тела и приятный аромат парфюма.

— Смотрите не ошибитесь, Руслан, — пытаюсь шутить, вжимаясь спиной в стену. — Котята — это большая ответственность, а не просто игрушка на вечер.

— Ошибиться? — он усмехается, и эта усмешка заставляет мое сердце пропустить удар. — Я никогда не ошибаюсь в том, что мне нужно. Я не прихожу присматриваться. Если мне что-то нравится, это становится моим.

Его взгляд на секунду задерживается на моих губах, и я понимаю: котята — это только повод.

Смотрит на меня в упор и говорит совсем не о котятах. Этот взгляд раздевает, обжигает и обещает столько жара, что мне хочется либо убежать в ванную, либо... шагнуть навстречу.

Делает еще полшага, окончательно стирая границы моего личного пространства. Я вжимаюсь лопатками в стену, а внутри все плавится от его близости. Руслан медленно поднимает руку, и я инстинктивно зажмуриваюсь, ожидая... чего? Поцелуя? Пощечины? Того самого «жара», о котором предупреждало предчувствие?

Его ладонь проходит в миллиметре от моего уха, обдавая кожу теплом, и я слышу сухой щелчок. Свет над нужной зоной вспыхивает ярче, заливая нас резким электрическим сиянием. Руслан просто потянулся к выключателю, чтобы получше рассмотреть котят в коробке, но для меня этот жест стал концом света.

У меня замирает все: сердце, дыхание, кажется, даже кровь в жилах остановилась. Я чувствую, как его мощное тело почти касается моего, как ткань его водолазки едва заметно шуршит о мой домашний хлопок. Стою, боясь шевельнуться, и чувствую себя маленькой добычей, которую хищник решил сначала... рассмотреть при хорошем освещении.

Руслан не спешит убирать руку. Он остается в этой позе, нависая надо мной, и я вижу, как на его шее пульсирует жилка.

— Так-то лучше, — его голос звучит низко, с вибрирующими нотками, от которых по спине бегут мурашки. — В темноте легко ошибиться, Рита. А я не люблю сюрпризов. Мне нужно видеть все. Каждую эмоцию.

Он медленно опускает взгляд на мои губы, и в этот момент все остается просто фоном. Баба Зина пытается протиснуться в квартиру, Соня смеется, но для нас двоих в этой тесной прихожей возникает вакуум, заряженный отчаянным желанием.

— Рус, смотри! Эта меня лизнула! — звонкий голос Сони разбивает морок.

Руслан нехотя отстраняется, но делает это медленно.

— Отличный выбор, Соня, — бросает он племяннице, но смотрит по-прежнему на меня.

— Ой, а можно мы возьмем двоих? — Соня тянет дядю за руку. — Пожалуйста! Им будет веселее!

Руслан не сводит с меня глаз, и его губы трогает едва заметная, провокационная ухмылка.

— Ну, раз дама просит... Рита, упаковывай двоих. Похоже, придется покупать дом побольше. Или просто перевезти к себе того, кто умеет с ними справляться.

Я замираю, забыв, как дышать. Это был намек? Или он просто издевается?

13

Дверь захлопывается с тяжелым, звуком, окончательно отсекая парфюм Руслана и звонкий смех Сони от нашей пропахшей пирожками прихожей. В коридоре мгновенно становится просторно, холодно и невыносимо пусто.

— Ну, девка, — баба Зина с грохотом ставит противень на стол, прерывая звенящую тишину. — Видала, как он на тебя зыркал? Как кот на сметану!

Я молча прохожу в комнату и валюсь на диван, глядя в потолок.

Все. Теперь точно ушел. Котята пристроены, миссия выполнена. Руслан получил свой «живой уголок», Соня — мечту, а я… я получила дыру в груди размером с его широкие плечи. Глупо было надеяться на что-то большее. Такие, как он, не задерживаются в однушках на окраине. Он просто зашел, заполнил собой все пространство, выпил мой воздух и ушел в свой стеклянный мир.

Закрываю глаза, и перед внутренним взором тут же вспыхивает его лицо. Его рука над моим ухом, его дыхание на моих губах. Меня до сих пор подбрасывает от этого воспоминания. Кажется, я до сих пор чувствую на коже его тепло.

Забудь, Рита. Учи право. Мой тарелки. Живи своей жизнью. Массивные шкафы в черных водолазках — не твоя весовая категория.

Телефон на тумбочке вибрирует, заставляя меня подскочить. Хватаю его, едва не выронив от волнения.

«Котята освоились. Соня в восторге, а я в ярости: они уже свалили мою любимую вазу. Готовься. Завтра вечером в семь жду тебя у себя. Инструктаж по технике безопасности для котов обязателен. А мне… мне нужна ты. Без вариантов».

Перечитываю текст трижды. «Мне нужна ты». Буквы расплываются перед глазами, а внизу живота стягивается тугой, горячий узел. Это не просьба о помощи в воспитании мелких хищников. Это прямой приказ, от которого экран телефона кажется горячим.

«Без вариантов». Он не дает мне выбора. Он просто забирает то, что ему нравится. И самое страшное — я не хочу сопротивляться. Хочу узнать, что он сделает, когда мы окажемся в его огромной квартире без свидетелей и без Сони.

Дрожащими пальцами набираю ответ:

«В семь буду. С инструкцией и… собой».

Откладываю телефон и понимаю, что завтрашний вечер может изменить все.

14

Я потратила на сборы два часа. Трижды переделывала хвост, выбрала джинсы и свитер, который, как мне казалось, делает мои глаза ярче. Всю дорогу в такси я сжимала кулаки, прокручивая в голове его «Мне нужна ты». Сердце колотилось в ритме «а что, если...».

Но когда дверь его шикарной квартиры открывается, мой выстроенный замок из надежд рассыпается в пыль.

Из гостиной доносится визг, топот и грохот. Навстречу мне вылетает котенок, а следом за ним — хохочущая Соня. Руслан стоит посреди этого хаоса, со взъерошенными волосами и без капли того интимного полумрака, который я себе нафантазировала.

— О, малая! Наконец-то, — он вытирает лоб тыльной стороной ладони и почти облегченно выдыхает. — Как хорошо, что пришла. Ты мне сейчас так нужна для моральной поддержки. Соня решила, что котам нужно устроить заплыв в ванне, я едва успел их отловить.

«Малая». Слово бьет под дых сильнее, чем если бы он меня просто проигнорировал. Для него я — подмога. Соседская девчонка, которая умеет обращаться с котами. Никакой страсти, никакого «жара». Просто инструктор по технике безопасности. Чувствую себя идиоткой в своем парадном свитере.

— Рита, а они правда умеют плавать? — Соня тянет меня за руку к дивану. — Рус сказал, что они превратятся в гремлинов, если их намочить. Это правда?

Пытаюсь улыбнуться, отвечая на вопросы Сони, и