жизнь позапрошлого века, но Степан привык прощать жене мелкие слабости.

Сегодня чаепитие выглядело особенно нелепо. Над вазочкой с вареньем вилась пчела, и Степан отгонял её, боясь, что она ужалит Стаса.

— Ещё торта? — заботливо спросила Надя у свекрови.

— Нет, спасибо, — улыбнулась мать.

— Пойдём играть! — Сын прыгал около бабушки. — Бабушка, ну пойдём!

Мать навещала внука часто, Стас её любил.

— Играть уже некогда! — осадила сына Надя. — Пора спать!

— Не хочу!

— Не хочешь — просто полежи.

— А я тебе почитаю, — успокоила внука бабушка.

Вариант сына устроил, Стас потащил мать в дом. Степан допил чай.

— Антону давно пора жениться, — вздохнула Надя.

— Хочешь посодействовать? — засмеялся Степан.

Жену всерьёз беспокоило, что брат до сих пор холост.

— Хочу, чтобы он не попался в руки какой-нибудь шлюшке. — Надя опять вздохнула. — Ты знаешь, сколько девок около него вертится?

— Догадываюсь. Не бери в голову, Антон знает жизнь не хуже нас. Он не наивный мальчик.

Пчела улетела. Степан лениво откинулся на спинку кресла.

Мать вышла из дома быстрее, чем он ожидал.

— Заснул.

— Ещё чаю, Елена Степановна?

— Спасибо, Надюша, я пойду.

Зазвонил лежавший на столе телефон Нади. Жена ответила, отошла с телефоном к перилам, отвернувшись от Степана. Она произнесла несколько слов и повернулась, прижав ладонь к горлу.

Такой испуганной Степан её никогда не видел. Даже когда он пропадал у Милены и боялся встретить Надю в городе, она держалась на удивление ровно. После каждой такой случайной встречи он особенно чувствовал себя подлецом.

— Елена Степановна, вы помните такую девочку, Машу Дементьеву? — Надя продолжала держать руку у горла. — Она училась со мной в одном классе.

Мать много лет была директрисой школы, выучила сотни детей и знала большую часть города. Школа считалась в городе лучшей.

— Ну конечно, помню! — Мать засмеялась. — Она же теперь работает в нашей школе. Кстати, очень неплохо.

— Она исчезла. Её уже несколько дней никто не видел. У неё мама после инфаркта, Маша не могла уехать и ничего не сказать. Маша от неё уходила только на работу и постоянно звонила. — Надя оторвала руку от горла, сжала пальцы. — Антон сказал, ему докладывают о происшествиях в городе. Он Машу хорошо помнит, мы с ней дружили в школе.

— Боже мой! — ахнула мать.

— Ни фига себе! — покачал головой Степан.

Женщины помолчали. Мать тронула висевшую на спинке стула сумку, помедлила, накинула на плечо. Сумка походила на небольшой мешок и, скорее всего, была модной. Мать за модой следила.

— Я тебя провожу, мам, — поднялся Степан. — Пешком пойдёшь или подвезти?

— Прогуляюсь.

Мать для своих лет выглядела великолепно, но сейчас ему показалось, что известие о смерти бывшей ученицы высветило все её почти семьдесят.

Странно. Он эту Надину подругу знал неплохо, но особой печали не почувствовал.

— Пока, Надюша!

— До свидания, Елена Степановна!

Улица была пуста. Они медленно пошли под росшими вдоль тротуара тополями.

Их улица была чем-то вроде здешней Рублёвки, тротуар безукоризненно чистый.

— Я хочу тебе кое-что рассказать, мама. — Степан остановился, закурил. — Помнишь, когда Антон баллотировался в мэры, для его поддержки был создан фонд?

Мать внимательно на него посмотрела. На память она пока ещё не жаловалась.

— Кто-то тогда перевёл заводские деньги в этот фонд.

Он прекрасно знал, кто это сделал. Милена. Под документами стояла её подпись.

— Я случайно узнал об этом переводе, и мы с Антоном смогли всё исправить по-тихому.

Степан затянулся.

Начальник цеха матерился сквозь зубы, когда он рылся в документах и потом звонил будущему шурину.

Всё могло бы кончиться плохо и для Степана, и для Антона. По делу о коррупции пошли бы оба.

— Кто-то хотел подставить Антона? — Мать схватывала всё с полуслова.

— Скорее всего. Я вряд ли кому-то сильно мешал.

— Бухгалтера убили поэтому?

— Думаю, да.

Мать кивнула, медленно пошла дальше.

Милену она терпеть не могла, но старательно это скрывала, ни одного плохого слова о его любимой женщине не сказала. У него была умная мама, но его обмануть было трудно, он слишком хорошо её знал.

— Мама, подумай, кому это было выгодно. Да, и никому ни слова!

— Меня нужно об этом предупреждать? — фыркнула мать.

— Не нужно, — улыбнулся Степан.

До родительского дома, старой пятиэтажки, было двадцать минут ходьбы. Степан довёл мать до последнего перехода, дождался, когда она перейдёт улицу.

Он много раз предлагал матери приобрести квартиру получше. Она отказывалась, и Степан её понимал. Мать всю жизнь прожила в этой квартире, и только их маленькая двушка могла быть её настоящим домом.

Когда он вернулся домой, Надя продолжала сидеть на веранде рядом со сложенными на сервировочном столике грязными чашками.

— Звонила сейчас девочкам из класса…

Глаза жены были полны слёз, губы слегка дрожали. Степан впервые видел, чтобы она плакала.

— Они хотели во вторник вечером в кафе собраться. — Надя отвернулась от Степана, посмотрела на распустившиеся пионы. — Маша не пришла и не позвонила.

Степан подошёл, обнял жену за плечи. До сих пор ему не приходилось её утешать, и он плохо представлял, как это делается.

— Стёпа, она во вторник днём ко мне приходила. Мы с ней поболтали немного, пока Алина со Стасом возилась.

Алина, девчонка чуть за двадцать, была новой няней. Степан пару раз её видел, но на улице бы не узнал. До этого у Стаса была пожилая няня. Зачем Надя решила няню поменять, он не интересовался.

— Как ты думаешь, я должна позвонить в полицию? — Надя, запрокинув голову, на него посмотрела.

— Позвони участковому, — посоветовал он.

Жена послушно взяла в руки телефон.

* * *

Собрав пожитки в дорожную сумку, Фёдор отнёс её в машину, отдал девушке на ресепшене ключ-карточку. Выйдя из отеля, заметил, что расположенный рядом ресторан уже открыт. Завтракать ещё не хотелось, но он, поколебавшись, всё-таки зашёл.

Позавтракать не мешало, готовили здесь отлично, а путь ему предстоял долгий.

Он оказался первым посетителем. Официанты ещё накрывали столы чистыми скатертями.

Сделав заказ, Фёдор непонятно зачем в последний раз открыл городской сайт. Наверное, потому, что читать местные новости успело сделаться для него привычкой, а он пока ещё находился в городе.

Администратор сайта был хороший, такому бы в крупном новостном канале работать. Описание незначительных городских происшествий читалось с интересом.

Новых заметок было несколько. В городской больнице закончили ремонт, на центральной площади столкнулись три автомобиля.

Объявлена в розыск учительница одной из городских школ Мария Дементьева. Женщину уже несколько дней никто не видел.

Фёдор вгляделся в фотографию рядом с заметкой.

Чёрт… Чёрт!

Он не знал, как зовут учительницу рыжего мальчишки, вертевшегося около него, когда он беседовал с