нарисовала, атаковали мой разум. Я возмутилась бабочкам, которые закружились внутри меня. — Или помолвке.

Она равнодушно помахала мне пальцами.

— Семантика. Порядок предпочтений — твой выбор.

— Ничего из вышеперечисленного.

— Ах, ах. Этого не было ни в одном из вариантов меню.

— Мне не нравится твое меню.

— Черт возьми, — заявила она, уклончиво пожимая плечами, — Твои овощи полезны для тебя, тебе нужен здоровый баланс белка на тарелке, а секс — достаточно вкусный десерт для любого, кто хочет сжечь несколько сотен калорий.

— К кому-то явно вернулся аппетит, — я покачала головой.

Я хотела притвориться, что Шон лишь незначительно повлиял на меня, на то, какой всепоглощающей властью он обладал над моим телом в те несколько украденных мгновений времени, или на то, как он поглощал каждую мою мысль.

— Пен?

— Хммм?

Мои слюнные железы, казалось, отправились в отпуск, и во рту у меня пересохло, когда я выдавила признание.

— Он мне действительно нравится, — я сосредоточила взгляд на телевизоре, наблюдая за рекламой местного магазина подержанных автомобилей. — Но я в ужасе от мысли снова сблизиться с кем-либо.

Рука Пенелопы нашла мою, ее кожа была мягкой, как бархат, под моей ладонью.

— Я знаю, что это так, но... — мои веки опустились, знакомое жжение поселилось в них, слезы, которые, как я говорила себе, я никогда не пролила бы, угрожали пролиться. —... не все, кого ты встречаешь в жизни, причинят тебе боль или бросят тебя, Ракель.

Мне было трудно смириться с тем, что она говорила, когда мне казалось, что я провела лучшую половину своей жизни, чувствуя себя изолированной, несмотря на то, что была окружена людьми. Смерть моего отца была точкой опоры всего, что произошло, запустив события подобно эффекту домино.

Холли Джейн умерла вскоре после этого.

Я потеряла Кэша.

Почему с Шоном должно быть по-другому?

— Жизнь во многом похожа на машину, Келл, — продолжила Пенелопа. — Некоторые из нас предпочитают водить машину и контролировать ситуацию, другие предпочитают жить на пассажирском сиденье, где мы тратим свои дни, задаваясь вопросом, почему мы так и не добрались до места назначения.

Я села, глядя на нее с тоской в глазах. Эта женщина больше не была просто моим лучшим другом. Когда-нибудь в не столь отдаленном будущем она стала бы матерью. Когда-нибудь она будет давать советы своему ребенку, залечивая его или ее разбитое сердце.

— Садись за руль своей жизни, Ракель. Возможно, ты удивишься, увидев, куда приведет тебя твое путешествие.

Ее чувства повисли между нами, когда я откинулась на подушки, чувствуя легкое головокружение от тяжести того, что она мне сказала. Неужели я все это время сидела на пассажирском сиденье? Я была так уверена, что управляла этой метафорической машиной, не подпуская людей, что мне даже в голову не приходило, что, возможно, машина все это время была на автопилоте. Пока я сидела молча, рука Пенелопы снова потянулась к моей.

— Завтра будет десять лет. Ты пережила целое десятилетие, хотя думала, что не переживешь.

Ее слова послужили символическим вступлением, от которого у меня перехватило дыхание. Слезы, которые жгли мне заднюю часть век, снова навернулись на глаза, и на этот раз я позволила им пролиться.

Пенелопа колебалась, ее хватка на моей руке усилилась.

— Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что попытаешься начать жить, а не смотреть в зеркало заднего вида. Там тебя не ждет ничего хорошего.

Хотела я того или нет, моя голова двигалась в уверенном кивке, слезы текли ручьем, когда она обняла меня и прижала к себе, как будто могла заглушить мою боль. Ее ладонь лежала на моей спине, двигаясь успокаивающими кругами, пока рыдания свободно вырывались из моего горла. Я никогда раньше этого не осознавала, но я хотела жить. Может быть, я всегда хотела жить, но чувствовала, что никогда не смогла бы избавиться от того, кем я должна была быть. Я всегда чувствовала, что обязана Холли Джейн служить моему пожизненному раскаянию, лишая себя элементарных человеческих потребностей. Я ела ради пропитания, а не из желания. Я пила, чтобы подавить свою боль. Я набрасывалась на тех, кто обычно этого не заслуживал. И я морила себя голодом, лишая возможности испытать что-то, что могло изменить мою жизнь, какой я ее знала, навсегда.

Я отстранилась, шмыгая носом, когда блестящие глаза Пенелопы оценили мои, ее теплые руки обхватили мои щеки.

— Я хочу, чтобы ты жила, — пробормотала она, обозначив важную отправную точку в следующей главе моей жизни. — Живи, Ракель. Это то, чего она хотела бы для тебя.

В любое другое время я бы сказала ей, что она ошибалась. Однако на этот раз я не просто поверила словам Пенелопы.

Я хотела жить по ним.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

По правде говоря, я знал, что это граничило с наглостью, даже для меня. После того, как вчера она справедливо сбежала из дома, я, пошатываясь, вернулся к столу в растерянности, раскачивая самый большой в мире стояк. Мой член мог бы проникнуть сквозь сталь, не говоря уже о массивных пресс-папье, которыми были мои яйца. Мне не было стыдно признаться, что я расстегнул штаны ровно настолько, чтобы вытащить свой член и погладить его, представив, как она извивалась у моего рта, и услышав ее стоны удовольствия, которые теперь навсегда запечатлелись в моей памяти.

Я потерял свой груз еще до того, как она официально покинула подъездную дорожку — настолько горячей она была.

К вашему сведению, я бы избавил Дуги и Пенелопу от необходимости сообщать им об этом — им не нужно было знать, что я окрестил их дом раньше, чем они это сделали. И все же я не был доволен тем, как сложились отношения между мной и Ракель. Мне нужно было кое-что сказать и преподать ей урок, но даже я знал, когда нужно убрать ногу с педали газа.

Особенно сегодня. На сегодняшнем уроке предполагался другой подход, и в идеале мне нужно было держать свои руки при себе. Хотя в моих устах мог бы прозвучать совсем другой вопрос.

Я припарковал джип на почти пустой стоянке Адвоката, мои глаза нашли приборную панель, где показания 4:55 вечера гордо светились на фоне потемневшего неба, когда день подходил к концу. Песня Metallica — Seek and Destroyдоносилась из звуковой системы автомобиля, ровное биение моего сердца попадало в такт меланхоличной басовой партии песни.

Подняв взгляд к зеркалу заднего вида, я встретил знакомый темный взгляд. Сегодня утром я побаловал себя и быстро