Новый правитель будто бы старался, чтобы мои подвиги не были забыты. Господин Мерлин, господин Вулф чуть ли не благоговели передо мной, передавая подарки от него. А я отказывалась.

Мне нравился Эшвард, я знала, что он будет лучшим королем, чем капризный Кэмпбелл, он умел в тактику, был умен и сообразителен, но по части сердечности… Давал маху. Он не говорил мне главного. Он не извинился.

С того проклятого дня ему известно, как я попала в Морок, зачем вошла в академию, отчего так себя вела. Я его не предавала, не отдала добровольно сведения врагам. Ему объяснили, по какой причине я молчала. Я столько перенесла, а он не пожелал извиниться. Ну и пошел он к черту. Уляжется шумиха, и я обращусь к Мерлину, чтобы старый волшебник вернул меня в свой мир. В этом я наделала достаточно.

Когда я вернулась в комнату, Бугимен демонстративно укладывал вещи в старый чемодан.

— О, живая! — проворчал он, не отрываясь от дела. — Как ощущения после героического пробуждения?

— Как будто меня переехал каретный экипаж. — Я плюхнулась на кровать. — Ты что, уезжаешь?

— Ага. — Он щелкнул замком. — Мой роман приняли в печать. "Любовь и проклятия: история адептки и дракона". Дали аванс. Теперь я свободен — проклятие больше не держит меня в этой комнате.

— Ты серьезно написал про нас книгу?! — Я ужаснулась.

— Ну да. — Он пожал плечами. — Немного приукрасил, конечно. Но читатели любят драму. Ты в конце погибла.

— Буги, я тебя убью.

— Не успеешь. — Он засмеялся. — Я отправляюсь в путешествие. Хочу написать что-то новое. Может, ужасы. Или триллер.

— Только не пугай обычных людей, — запереживала я. — И в мой мир, умоляю, не приходи.

— Кого? — Он притворно-возмущенно прижал руку к груди. — Я теперь автор, а не монстр. Буду пугать только преступников. Для вдохновения. Для триллера надо набраться опыта.

Я ему улыбнулась. Без него наша комната в общежитии опустеет. Я уже как-то привыкла вешать одежду в шкаф и слушать его критические замечания о моем стиле.

— Ну ладно. Только если узнаю, что ты кого-то напугал без причины — найду и придушу.

— Договорились. — Он подмигнул. — А тебе, кстати, письмо.

— От кого?

— От кого бы. — Он бросил конверт на кровать. — Король, между прочим. Не зазнавайся.

Я подхватила конверт, но Бугимен уже исчез в шкафу, оставив после себя лишь легкий запах пыли и старых страниц.

Развернув письмо, я прочла:

"Барабашка. Приходи сегодня вечером в библиотеку. Без свидетелей.

Э."

Я перевернула листок. Никаких объяснений. Никаких извинений. Типичный Эш.

Почему я, блин, улыбаюсь?

Комкая записку в руке, никак не могла стереть с лица радостное выражение. Как раз в этот момент дверь в комнату распахнулась с такой силой, что я чуть не подпрыгнула.

— Юль, ты тут?! — ворвалась Тамила, запыхавшаяся, с горящими глазами.

Получив возможность называть меня по имени, она забыла про мои прозвища. За ней, как тени, вплыли Сонни и Мария.

— Мы слышали! — хором объявили они.

— Что именно? — насторожилась я, судорожно сжимая записку.

— Всё! — Сонни схватила меня за плечи. — Бугимен сказал, что тебе кто-то оставил письмо.

— Не было никакого письма, — попыталась я вырваться, но Мария уже выхватила у меня из рук комок бумаги.

— "Приходи сегодня вечером в библиотеку. Без свидетелей", — прочла она с пафосом, а потом закатила глаза. — О боги, он пишет, как гоблин-подкаблучник.

— Отдай! — я потянулась за запиской, но Тамила ловко перехватила её и сунула за корсаж.

— Нет, нет, нет, моя дорогая. Ты не пойдёшь туда в таком виде.

— В каком "таком"? — злилась я.

— В "только что вылезла из могилы". Нет, отдаю должное, вы оба учитесь у Крюджерса, но Эш-то наш новый король…

— Я не выгляжу…

— Ты выглядишь, как зомби после ночной смены в морге, — безжалостно констатировала Мария.

— Спасибо за поддержку, — буркнула я.

— Юля, а чего тебе возмущаться? — разумно задала вопрос Сонни. — Мы хотим тебе помочь. Чтобы ты там не решила с Эшем, но лучше приходить красивой и нарядной. Он видел тебя злой и больной. Хочешь что-то доказать, то приходи во всеоружии, а под оружием я имею в виду и макияж.

Я сдалась. У меня не было противоречий к красоте, просто, обучаясь, я предпочитала сон всем сборам. Ни Сонни, ни Мария, ни, тем более, Тамила у Фредвурта Крюджерса не учились. Там отмазка, что я «наносила макияж», не пройдет

Через полчаса я сидела на стуле, покорная, как кукла, в то время как Тамила, Сонни и Мария превращали меня в нечто, напоминающее "роковую соблазнительницу".

— Не двигайся! — прикрикнула Тамила, закалывая мои волосы так, будто собиралась проткнуть мне череп.

— Она же не на казнь идёт, — заступилась Сонни, но тут же добавила: — Хотя с Эшвардом никогда не знаешь. Если что, оживит.

Звучало вдохновляюще.

— Я просто хочу, чтобы он понял, что потерял, — заявила Тамила, нанося мне на губы что-то такое красное, что, казалось, оно светится в темноте.

— А если он решит, что не хочет терять это снова? — хихикнула Мария.

— Тогда пусть извиняется. На коленях. С цветами. И драконьей шкурой в придачу, — процедила я.

— О, драконья шкура — это сильно, — одобрительно кивнула Сонни. — Драконов мало. Юль, получится, сорви с него чешуек.

— Я на свидание иду, — морщилась я, — или на сбор лекарственных средств?

— Подумаешь, просто попросила, — заворчала адептка Гвард.

Наконец, они закончили. Я посмотрела в зеркало и едва узнала себя. Волосы, уложенные в изящные локоны, тёмные тени, подчёркивающие глаза, платье…

— Откуда это платье?! — по очереди взглянула на каждую.

— У меня, — гордо сказала Мария.

— У тебя?!

— Ну да. Я же звезда бытового факультета. У меня целый гардероб для особых случаев.

— А это какой случай?

— "Я ненавижу тебя, но ты чертовски красив".

Я застонала, но времени на споры уже не было.

Подруги проводили меня до библиотеки, но, разумеется, не остановились на этом.

— Мы будем следить, — объявила Тамила.

— Нет!

— Не следить. Охранять. — поправила Сонни.

— Да от кого?! Мы уже толком не учимся.

— От всех! — Сонни выставила вперёд кулаки. — Ни одна живая душа не пройдёт!

— Мёртвые — по договорённости, — добавила Мария. — Вас, некромантов, поди разбери.

Я хотела возразить, но они уже рассредоточились: Мария встала у входа, Сонни спряталась за статуей, а Тамила… Тамила просто исчезла. Видимо, ушла в тень, как настоящий шпион.

Я вошла в библиотеку.

Тишина. Полумрак. И… никого. Эш опоздал.

Или я пришла раньше. Стрелки на часах подсказывали второе. Я села на ближайший диван и принялась ждать, прислушиваясь к тому, что творилось за дверью.

Сначала раздался