концу лета и Эмма, дорогая подруга Крошки, осчастливила своего великана Бёрна сразу двумя мальчишками. Так что теперь юным мамочкам было что обсуждать при встречах.

Но прежде чем это случилось, Джо и Энни ещё успели погулять на свадьбе Лонера. Колуму повезло оказаться на следующем аукционе невест. И, видно, сами благие духи были на него стороне.

В свою рыжеволосую Кэтрин сосед влюбился с первого взгляда, ещё не зная её, только заметив среди других невест на помосте. Он чуть с ума не сошёл в ожидании жребия, с ужасом слушая номера и молясь, чтобы никто не увёл его красавицу раньше.

И судьба сжалилась над Колумом, молитвы были услышаны – каким-то чудом именно ему и досталась Кэтрин. Сирота-бесприданница, как и Энни, приветливая, хозяйственная, добродушная – она сразу завоевала не только сердце мужа, но и всех остальных.

Так у Крошки появилась ещё одна подруга.

Впрочем, женщин в Аттрике становилось всё больше и больше с каждым годом, как и детишек, которые появлялись уже во многих семьях.

Суровый край суровых мужчин постепенно превращался в процветающие земли, где находилось место и для взаимной любви, и для женской мягкости, и для детского смеха.

***

Спустя десять лет…

– Доброго дня, гранд-мастер Гарнет! Вы обдумали моё предложение? – Энни ворвалась к наместнику с лучезарной улыбкой.

Но это не помогло...

– Доброго дня, милли Уайз! Снова вы? И чего вам в такой чудесный день дома не сидится? – Джей Гарнет притворно скривился.

На самом деле, он был рад её видеть.

Энни знала, что наместник относился к ней с почтением. Впрочем, как и большинство жителей Нового Лоу. И не только потому, что она была супругой одного из самых богатых и уважаемых землевладельцев Аттрики, просто Анна Уайз и сама сделала немало для процветания этого края.

Но наместник любил подначивать её вот так, разыгрывать недовольство её бурной деятельностью и усталость от её кипучей энергии.

Сам Гарнет за эти годы поседел и нарастил небольшое брюшко, но всё ещё оставался довольно приятным мужчиной, крепким, бодрым, проницательным, и по-прежнему хватко и разумно управлял вверенными ему землями.

– Простите, но от меня ждут ответа, – пожала плечами Энни, – а я жду его от вас! Ну же, решайтесь, наместник! Детей у нас с каждым годом всё больше, пора позаботиться об их образовании и воспитании.

– Ох, неугомонная вы моя, милли Уайз! Вот ни себе покоя не даёте, ни мне… Как вас только муж терпит?

– Он меня не терпит, он меня любит, – лучисто улыбаясь, поправила Энни.

– Ладно, будь по-вашему, – сдался гранд-мастер, – забирайте под пансионат то здание, которое вам приглянулось. Содержание учителям, расходы по обустройству и проживанию детей обеспечим из городской казны. Но вот кто там работать будет, а, милли Анна? Вы одна всё не потянете, при всей вашей неуёмности… У вас, в конце концов, тоже двое детей дома и муж. И ведь дочка совсем ещё малышка. Когда вы всем этим заниматься будете?

– О, за это не переживайте, наместник! Учителя найдутся, – заверила она. – У меня уже семь желающих есть. И ещё будут. Поверьте, все понимают, какое важное дело мы делаем! Аттрика – наш дом, здесь жить нам и нашим детям, и все мы мечтаем сделать его ещё лучше!

– Ладно, делайте, что считаете нужным, – одобрительно кивнул наместник. – Вы знаете, я всегда на стороне тех, кто творит славные дела.

– Благодарю, гранд-мастер Гарнет! – Энни кивнула с признательностью и поспешила к выходу.

– Милли Уайз… – окликнул её наместник уже в дверях, – а в юности… вы о чём мечтали? Если это, конечно, не тайна…

– В юности… – Энни загадочно улыбнулась, – всё, о чём я когда-то мечтала, сбылось. Да, сбылось всё. И даже чуточку больше…

***

27.11.2025