следующий жест. Все эти жуткие и мало похожие на людей создания вдруг прижали левую руку ко лбу и низко ей поклонились.

Энни опешила, но только на мгновение. Она понимала, что сейчас каждый шаг может стоить жизни и ей, и Джо – одна ошибка, и конец им обоим. Но Крошка снова доверилась тем, кто привёл её сюда. Если уж благие духи услышали её мольбы и привели к Джо, то и теперь не дадут в обиду.

«Пусть моя любовь его сбережёт, пусть станет нашим щитом!» – мысленно взмолилась Энни и подошла ещё ближе.

Дикари разглядывали её, широко раскрыв глаза. Не меньше внимания доставалось и Брату, который грозно рычал, но не решался броситься к хозяину, ведь на пути у пса стояли две жуткие рогатые кошки.

Джо и вовсе взирал на неё так, будто не верил своим глазам. Ещё бы… Здесь, в лесу, Крошке точно нечего было делать.

– Отпустите его! Прошу вас! – обратилась Энни к тому, кого посчитала главным среди дикарей. Она не рассчитывала на то, что её слова поймут, а потому указала на Джо, затем махнула рукой в ту сторону, откуда пришла, и протянула руки в молящем жесте.

Дикари сразу же зашумели, что-то бурно обсуждая между собой. Потом так же резко смолкли и снова поклонились.

Энни даже дышать перестала, ожидая, что последует дальше.

И когда двое из диких людей вцепились в плечи её мужа, готова была снова заголосить и сама уже рухнуть на колени, моля о пощаде. Но те вдруг рывком поставили Джо на ноги и подтолкнули к ней.

Джонатан тут же оказался рядом, прикрыл её собой, с опаской поглядывая на лесных жителей. И ему, и Энни всё ещё не верилось в неожиданное спасение. Вождь дикарей смотрел на них тёмными мудрыми глазами, они смотрели на него, но боялись сделать хоть шаг. Замешательство разрушил Брат – ему не было дела до торжественности момента, он хотел немедленно лизнуть ладонь найденного хозяина.

Дикари, глядя на это, заулыбались. На их лицах, похожих на маски, улыбки смотрелись жутковато, но Энни поняла главное – убивать их никто не собирался.

Она вцепилась в руку Джо, левую, ту, что была цела, и потихоньку потянула мужа прочь. Но тут их ждал ещё один сюрприз…

Вождь велел и Даки поднять, а затем повелительно махнул рукой – мол, и ты проваливай. Забирать мерзавца с собой Крошке вовсе не хотелось. Пусть бы эти люди сделали с ним то, что собирались – он это заслужил. Но спорить и пререкаться она не рискнула. Нужно было скорее уходить, пока лесные люди не передумали.

Отвесив благодарный поклон, Энни, не отпуская руку мужа, двинулась верх по тропе. Брат трусил впереди. Замыкал шествие сильно прихрамывающий Даки.

Они успели сделать лишь несколько шагов...

Позади кто-то гортанно вскрикнул. И Энни резко обернулась, чтобы с ужасом узреть, как Даки, почти нагнавший их, замахнулся на Джо неизвестно откуда взявшимся ножом. Подлец собирался ударить её мужа в спину, но кто-то из дикарей успел предупредить об опасности. Это и спасло Уайза.

Джонатан ловко увернулся от лезвия и ударил Даки кулаком в лицо. Эймс покачнулся, отступил на шаг. И вдруг, коротко охнув, вытаращил глаза и медленно осел на землю. Из спины у него торчало копьё одного из дикарей, стоявших ближе всего.

Но Даки всё ещё был жив и смотрел с такой ненавистью, будто даже сейчас, в свой последний час, думал лишь о том, как прихватить с собой на тот свет ещё кого-то.

Только ничего у него не вышло.

Предводитель дикарей, гневно насупившись, подошёл ближе, что-то повелительно крикнул им. Энни поняла это как приказ уходить немедленно.

Наверное, Джо тоже так решил – он почти силой потащил её прочь. Но Энни всё равно оглядывалась то и дело на корчившегося на земле Даки. Она не жалела этого подлеца ни капли, но почему-то не могла отвести взгляд.

Уйти далеко они всё же не успели. Шагов через двадцать за спиной раздалось рычание и шипение, от которого у Энни волосы встали дыбом. Она снова обернулась и…

Дикари спустили с поводков тех жутких зверей, что давно уже жаждали крови, и они тотчас накинулись на Даки, кромсая его когтями и клыками, разрывая в клочья, прямо на глазах у Энни.

Эймс дико заблажил. Впрочем, крик оборвался быстро.

Что творилось дальше, Энни уже не видела – Джо быстро развернул её к себе лицом и прижал к тому боку, который не был заляпан кровью. Энни всхлипнула, зажмурилась и крепко обхватила мужа руками.

Сегодня судьба снова испытала их обоих на прочность, вынудила пережить страшное, но они справились. И так хотелось верить, что теперь всё самое ужасное действительно позади.

– Пойдём, Энни! – будто заглянув в её мысли, тихонько шепнул Джо, уводя жену прочь и не давая больше оглянуться. – Всё, Крошка моя родная, всё! Теперь всё будет хорошо…

***

Глава 50

– Обопрись на меня! – Энни поднырнула под руку Джо, пытаясь осторожно его поддерживать.

Она не могла пока оценить, насколько опасна рана мужа – сейчас важнее было выбраться из леса, но потеря крови не могла не сказаться на нём. Джо был бледен, шагал тяжело, медленно, а время от времени его пошатывало. Так что Энни очень хотелось помочь ему хоть чем-то.

Вот только Крошка с её росточком, конечно, вряд ли могла удержать взрослого крупного мужчину. И, наверное, Джонатану стоило посмеяться над её предложением и сказать что-нибудь вроде: «А не боишься, что я тебя раздавлю?»

Но Джо не рассмеялся, даже не ухмыльнулся. Он обнял её за плечи, склонившись, поцеловал в макушку и произнёс с какой-то особой нежностью:

– Как же я люблю тебя, Крошка! Ты самая отчаянная и смелая из всех, кого я знаю, Энни Уайз!

Она хотела сказать в ответ, что тоже любит его, любит больше жизни. Сказать, что никогда ещё ей не было так страшно, как сегодня. Потому что сегодня она боялась не за себя – о себе она вообще не думала, она боялась потерять Джо, без которого теперь не мыслила своей жизни. Но от его трогательных слов и собственных щемящих чувств, горло перехватило, слёзы подступили к глазам, и Энни, закусив губу, промолчала, чтобы не разреветься.

Потом… потом она поплачет, и всё скажет, а сейчас… главное, что они живы, и бояться больше нечего. Теперь бы ещё добраться до дома.

Золотое сияние,