— Вот, значит, как, — я погладил Бекона. — Ты знал, что она рыбу купила, и просил её приготовить?

— Мряв! — гордо ответил он и сел удобнее, чтобы наблюдать за готовкой.

Я подошёл к плите и закатал рукава. Не впервые мне работать с судаком, только в прошлый раз я его жарил, а в этот буду делать финскую уху. Такая рыба идеальна для ухи, у неё не так много костей, мясо плотное, и не разваривается в кашу.

С учётом уровня и характеристик разделка заняла считаные минуты. Я снял чешую, выпотрошил, отделил филе от хребта. Голову, хвост и плавники сразу бросил в холодную воду для бульона. Не забыл вырезать жабры, от них идёт горечь, а заодно и глаза рыбы. Мясо же нарезал крупными кусками. Да, с такими навыками и бонусам, готовка превратилась в сплошное удовольствие. Думаю, к десятому уровню я один смогу выполнить условия квеста на двести заказов, даже не присев ни разу.

Пока вода нагревалась, бросил в котелок целую луковицу, перец и лавровый лист.

— Ты знал, что когда варишь рыбный бульон, — объяснял я коту, — кости нужно бросать именно в холодную воду, и потом медленно нагревать?

— Мяу? — Бекон озадаченно наклонил голову к плечу.

— Да-да, — кивнул я. — Его даже кипятить нельзя, а то получится мутный.

Я засёк время, нужно было не больше тридцати минут до готовности, и занялся овощами. Картошку нарезал крупно, чтобы она чувствовалась. Морковку быстро натёр на тёрке, а лук мелко порубил — они сразу отправились на сковородку, где я их обжарил на сливочном масле до золотистого цвета.

После того как бульон был готов, я его процедил, чтобы в суп не попали мелкие косточки, а потом довёл до кипения и бросил в него картошку. Она должна свариться до готовности. Дальше уже в котелок отправились обжаренный лук с морковкой и куски судака. Им нужно было около семи минут, чтобы рыба побелела и начала распадаться на волокна.

Последним я влил пол-литра жирных сливок. Про соль и перец тоже не забыл, благо Системная солонка всегда под рукой. Навык «Мана Повар» сработал автоматически, и аромат из котелка стал насыщеннее. В нём были не только сливочные нотки, но и лёгкий запах костра.

— Ну что ты творишь, мальчишка⁈ — вдруг раздалось из угла кухни. — Это же бездумный расход личной силы! Ты же обычную уху делаешь, а не ритуальное блюдо! Зачем тратить на неё магию⁈

От неожиданности я резко развернулся на пятках и угрожающе направил половник на размытый силуэт старика. М-да, значит, не показалось.

— Ты всё-таки существуешь, — выдохнул я. — Я надеялся, что это был сон.

— Сон, как же, — фыркнул дух. — Я, между прочим, тут всю ночь тебя изучал. Ты спишь, как убитый, а кот крутится и храпит так, что стены дрожат. Если бы мог, то оглох.

Бекон громко фыркнул и демонстративно отвернулся, показывая, что ему глубоко плевать на недовольство духа.

— Тише, — шикнул я, глянув в сторону обеденного зала. — Грумхильда услышит.

Я на мгновение представил, как она и дух ходят вокруг меня и ворчат на два голоса. Брр, аж в дрожь берёт от такой перспективы.

— Ничего она не услышит, — покачал головой дух. — Кроме тебя и кота, меня никто не видит. И вот скажи, на кой чёрт ты столько силы в котёл угрохал?

— Я повар и не собираюсь отказываться от использования силы, только потому, что какой-то дух решил, что я трачу её зря, — отрезал я. — Это мой дар.

Дух задумчиво замолчал, внимательно оглядев меня с головы до ног. Потом резко подпрыгнул, заводил руками, топнул ногой и даже крутанулся на месте. Мы с котом удивлённо наблюдали за этим странным танцем. И что он делает?

— А ты кто такой⁈ — резко спросил он, глядя мне в глаза, словно в душу.

— В смысле? — я нахмурился. — Марк Винтер, хозяин трактира.

— Нет, — покачал головой старик. — Чую, что кровь в тебе Винтеров, а вот насчёт души не уверен. Чужая! Как пить дать, чужая! Ты не тот, за кого себя выдаёшь! Ты не Марк Винтер. И мне страсть как хочется, узнать, кто ты такой на самом деле.

Внутри всё похолодело, но я не подал виду. Ещё чего, буду я каждому встречному духу выкладывать все карты на стол!

— Не все тайны положено знать, — жёстко ответил я. — И я бы на твоём месте не совал нос туда, где рискуешь его сломать.

Бекон громко стукнул лапой по столу, всем видом меня поддерживая. Брови духа взлетели от моего ответа, он несколько минут молча болтался в воздухе, а потом сдался.

— Как скажешь, — пожал он плечами. — Тайна так тайна, чего уж тут. Главное, что кровь на месте.

Он тоскливо вздохнул и махнул рукой. Понятное дело, не в его положении спорить со мной, ведь он ко мне привязан. Я отлично помню, что он мне вчера говорил.

— Как тебя зовут? — вдруг спросил я.

— Да кто ж его помнит? — раздражённо ответил дух. — Я помню только то, что хранитель. Слишком давно ко мне никак не обращались, так что собственное имя стёрлось из памяти.

Я задумался на секунду, глядя на ворчливого старика, и вдруг меня осенило.

— Будешь Виталиком, — сказал я, вспоминая одного кладовщика из прошлой жизни, который не отличался добрым характером и при этом постоянно поучал всех и каждого.

Дух удивлённо отпрянул, а в его глазах мелькнула благодарность. И в тот же миг передо мной вспыхнуло системное сообщение.

Внимание!

Вы инициировали духа-наставника, присвоив ему имя «Виталик»

Связь с духом укреплена

Возможности духа расширены: дух может делиться с вами знаниями, предупреждать об опасностях и помогать в изучении древних артефактов

Для дальнейшего улучшения связи необходимо выполнять задания

Я быстро прочитал сообщение, а потом глянул на духа. Силуэт Виталика на мгновение размазался, а когда стал чётче, то выглядел дух иначе. Морщины на лице разгладились, волосы заблестели серебром, да и в целом дух стал моложе лет на десять. Даже дырявый балахон стал новее.

— Так-то лучше, — сказал он, с удовлетворением оглядывая себя. — Давно я так не выглядел.

— Не за что, — усмехнулся я. — Давай договоримся, что ты будешь делиться знаниями, а в душу мою лезть не будешь.

— Идёт, — хмыкнул он. — Но я всё равно настаиваю, что силу нужно использовать лишь в особых блюдах. Ты же не только повар, но и Хранитель! Это не игрушки.

— Это меня и отличает от остальных, — ответил я, помешивая уху. — И моя сила — такой же ингредиент, как соль