Постояв немного на крыльце, Настя, собравшись с духом, открыла большую тяжелую дверь и вошла. Тишина, стоявшая внутри помещения, немного успокоила ее, и она, подойдя к коменданту, сообщила ему, что тётя Варя заболела и не придет на работу. Комендант, Иван Григорьевич Морозов, мужчина средних лет, в это время сидел за столом и был занят какими-то бумагами. Услышав то, что Настя сообщила ему, он растерянно посмотрел на неё.

– Как заболела? А кто же будет уборкой заниматься?

Настя стояла молча, выжидающе глядя на него.

– Послушай, ты же постоялица Варвары Кузьминичны?

Настя молча кивнули, еще не догадываясь, к чему он клонит.

– А может быть, ты пока поработаешь вместо неё? Соглашайся. – Иван Григорьевич умоляюще посмотрел на Настю. – Ну, где я сейчас найду уборщицу?

Настя испуганно посмотрела на коменданта. А вдруг он потребует ее документы и выяснится, что она беглая?

– Ну, что ты молчишь? Тебя как звать-то?

– Настя.

– Ты где-нибудь работаешь?

– Нет. – Настя отрицательно качнула головой.

– Ну, тем лучше, тем более что работа только по вечерам, да ты же знаешь. Я видел, как ты помогала Варваре Кузьминичне. Так что давай, Анастасия, приступай к работе. Мы оформлять тебя не будем, просто поработаешь за Варвару Кузьминичну, пока она болеет. Договорились?

– Хорошо. – Настя облегченно вздохнула.

– Ну, тогда приступай. Сейчас как раз время уборки. – Опустив голову, комендант снова уткнулся в свои бумаги.

Пройдя в кладовку, где у тёти Вари хранились ведра, тряпки, веник с совком и другие принадлежности, Настя надела её рабочий халат, висевший здесь же и, взяв ведро, пошла за водой на колонку, что была за углом на соседней улице. В последнее время она часто приходила сюда помогать тёте Варе, поэтому все здесь ей было знакомо. Дело было под вечер, сотрудники уже собирались по домам. Узнав, что тётя Варя заболела, все приветливо передавали ей пожелания побыстрей выздоравливать.

В первую очередь Настя убралась в зале заседаний суда. Так всегда делала тетя Варя, и только потом, когда все ушли, она убралась в кабинетах. Сдав ключи коменданту, Настя, переодевшись, пошла домой.

Войдя в дом, она поёжилась то ли от осенней прохлады, то ли от одиночества и тоски, охвативших её. Не давая себе расслабиться, она растопила печь, поставила чайник на плиту и уселась на табурет, глядя на разгоравшийся огонь. Так она сидела долго, вслушиваясь в вечернюю тишину. В голову лезли разные мысли, воспоминания. О своих родителях, о сестренке она теперь вспоминала все реже и реже, больше думала о Васе, о себе, о том, как ей теперь жить. Не может же она всю жизнь вот так скрываться от людей. Где-то в глубине души она надеялась: вот приедет Вася и что-нибудь да придумает, как ей жить дальше.

Когда на плите загремел крышкой чайник, выплескивая кипящую воду, Настя очнулась от своих тягостных мыслей. Попив чаю с сухариками, она легла спать, погрузившись опять в гнетущие думы.

18

Тетя Варя проболела почти три недели, и только к ноябрьским праздникам ее выписали из больницы. Все это время Настя ходила за нее на работу. Перезнакомилась со всеми сотрудниками суда и чувствовала себя уже уверенней и спокойней. На работу тетю Варю она не пустила, хоть та и рвалась туда на следующий же день после выписки. Убедив ее, что она еще слаба после болезни, Настя до самого праздника ходила на работу сама.

Вечером седьмого ноября нежданно-негаданно приехал Вася. Тетя Варя была в доме, готовила ужин, а Настя в это время вышла во двор и, набрав охапку дров, только направилась к крыльцу, как неожиданно скрипнула калитка. Повернув голову, Настя увидала силуэт мужчины, входящего во двор. Но даже если бы это было в полной темноте, она все равно узнала бы своего Васю. От неожиданности Настя, вскрикнув, кинулась к нему, споткнулась обо что-то и упала, рассыпав поленья. Василий подбежал к ней, поднял, поставив на ноги, и обнял. Она ткнулась лицом ему в грудь и неожиданно заплакала. Василий растерялся.

– Настя, да ты что это? Что случилось-то?

– Ничего, Васенька, я просто сильно ждала тебя. – Она подняла голову, глаза их встретились, а губы сомкнулись в долгожданном поцелуе.

Тетя Варя ахнула, всплеснула руками, увидав Настю с Васей. Кинулась к нему, обняла и тоже расплакалась, но, быстро успокоившись, принялась ругать его за то, что так редко пишет.

– Мы с Настюшкой извелись тут, а он одно письмо за все время прислал и спокоен. Бессовестный ты, Васятка. Вот возьмем и не отпустим больше тебя. Хватит мотаться где-то. Пора бы и домой возвращаться, тем более когда тебя ждут здесь не дождутся.

– Тетя Варя, да я сам уже давно бросил бы все и вернулся, но нельзя пока.

– Это почему же? – не поняла тетя Варя.

– Пока нельзя мне возвращаться. Настю ищут до сих пор. Этот черт из органов несколько раз приходил и все расспрашивал меня: «Куда уехала Анастасия Макиенко? Наверное, письмо прислала? Где она сейчас?» Я, Настенька, потому и в письме-то для тебя ничего не написал. Ты уж не серчай. А вдруг они мои письма проверяют?

– Да что ты, Вася, я как прочитала письмо, сразу и поняла, что не дают тебе покоя из-за меня.

– Ну, все, хватит гостя томить. Давайте за стол. У меня уже все готово. – Тетя Варя быстро накрыла на стол, и они уселись. Василий достал бутылку вина, привезенную с собой, разлил по стаканам.

– Ну что ж, выпьем за встречу!

Ужинали шумно. Василий что-то весело рассказывал, все смеялись. Настя смотрела на него, забыв про все свои беды. Они снова были счастливы, как в последний день перед ее бегством из Благовещенска.

После ужина Настя с Васей пошли прогуляться. Им хотелось побыть наедине, наговориться о своем, рассказать друг другу, как они ждали этой встречи. Василий обнял Настю за плечи, и она доверчиво прижалась к нему, чувствуя себя спокойно, как никогда за все это время, пока жила здесь, вдали от него. Дойдя до парка, они вошли под кроны густых деревьев, где стояла полная тишина и, крепко обнявшись, целовались до изнеможения.

Вернулись домой поздно. Тетя Варя уже легла спать, предварительно постелив Насте на кровати, где она всегда и спала, а Василию на кухне, на полу. Услышав, как они вошли, она заворочалась в постели, заскрипела кроватью. Настя с Васей переглянулись и разошлись спать по своим местам.

19

После ноябрьских праздников резко похолодало. Целый день дул