оно мне пригодится, но… всякое бывает. Чтобы не мешалось, я его пока пристегнул за спину, обмотав наконечник темной тканью.

Никакого наряда стражи нас тоже не ждало, а ждали служащие Имперской Канцелярии с весами и печатями, чтобы проверить документы, взвесить багаж и выполнить другие формальности. У портала уже собралась небольшая очередь желающих отправиться, но Игнис оказалась в ней самой высокопоставленной — ни одного Водника, нет даже другого Воздушника — так что нас пустили почти самыми первыми. Перед нами оказался только имперский курьер в красно-коричневом одеянии. Не маг, как я понял, просто служащий-администратор. Он нес две пухлые сумки с письмами.

Ко мне, кстати, тоже подкатил один из мелких служащих.

— Уважаемый, вы ведь маг Жизни в сопровождении мэтрессы Дагсен… то есть Бьер?

— Он самый, — кивнул я. — Эрик Шелки.

— Не согласитесь ли прихватить с оказией? За дополнительную плату? — он показал мне на стоящий рядом на тележке довольно большой ящик.

И назвал сумму. Не особо большую, но и не жалкую, в качестве подработки — почему нет.

— Это мне с ним до самого конца? — засомневался я.

— Нет, что вы! Только за первый портал. Там примут. У вас лимит по весу позволяет. А за порталом сразу же примет служащий Канцелярии вашего пересадочного мира.

Некоторым напряжением разума, еще не успевшему встроить новую информацию в привычку, я сообразил, о чем он.

Империя велика — очень велика. В школах учат: «сотни и сотни миров». Не знаю, что-то мне сомнительно, но допустим. А вот количество порталов на каждый мир ограничено. По каким-то то ли экологическим, то ли прямо физическим соображениям нельзя пробивать больше, чем четыре штуки. Порталы все жестко стационарны, не перенастраиваемые, откуда пробили, туда он и ведет. В нашем мире, фронтирном, портал только один и ведет он в старший мир — тот, откуда этот мир колонизировали. И наша заявка была не оттуда.

Не знаю, насколько это понятно, если не нарисовать схемку. Мне лично все-таки потребовалось нарисовать, и вот что получилось.

Только у меня тут у более крутых старших миров всего по две ветки, а должно быть тоже по три. Но иначе на выдранном из блокнота листочке пришлось бы слишком мельчить.

Грубо говоря, на нижнем уровне каждые три фронтирных мира объединены в кластер, из которого порталы ведут в один старший мир более высокого уровня. Из этого мира уже, кроме трех порталов во фронтирные миры, есть только один портал в мир уровнем выше. То есть из одного старшего мира уровня «сразу после фронтира» в другой мир на том же уровне не попасть. А у этих миров действительно уровни и иерархия! Над каждым старшим миром, кроме Метрополии, есть еще более старший, куда все стремятся.

Если вы хотите попасть из «Старшего мира 1» в «Старший мир 2», вам нужно подняться в мир уровнем выше, грубо говоря, «Суперстарший мир». А если вы хотите пройти в мир, который от вас еще дальше по схеме, то есть в «Старший мир 4», например, вам придется шагнуть еще на уровень — в тот мир, который на схеме назван «Еще более старшим». А если вам нужен, например, условный «Старший мир 5», то придется вовсе подняться совсем высоко и выйти за пределы этой схемы. В совсем дальние миры можно попасть только через Метрополию.

Чем больше переходов, тем больше затрат. Поэтому подача заявок через порталы организована так: сперва заявка передается в «ближние» миры, то есть в те, которые в пределах одного кластера или куста более высокого уровня. Если там никого не нашелся, то пробуются миры, соединенные еще на уровень дальше. А потом там уже астрономически возрастает стоимость перехода, и не все хотят искать так далеко.

Нам нужен был, условно говоря, «Старший мир 2» или — то есть такой, для перехода в который требовалось пройти двумя порталами. Что, в принципе, находилось в зоне нашей востребованности. Появление заявки из более далекого мира на фронтире само по себе, как я понял, было бы событием из ряда вон: настолько редких спецов обычно все-таки искали в более крутых мирах.

Чтобы сократить время, пока порталы держат открытыми, их открывают строго по расписанию, если дело не касается срочных имперских курьеров или каких-то высокопоставленных шишек — ради них и во внеурочное время могут все запустить. А так все порталы синхронизированы между собой. Нам еще повезло, что это время в нашем мире выпало на два часа дня — могло и в час ночи быть, и пришлось бы соответствовать, как миленьким. Империя никогда не спит и все такое. Но, внимание, если мир фронтирный, то есть тупиковый, и из него нет никаких пассажиров по заявкам, а также важных оплаченных писем и грузов с курьерами (такое тоже бывает, но право на такой груз из нашего мира выдает только король), то портал просто не открывается. Поэтому если у тебя несрочное письмо, заявка на покупку для купца или еще что-то такое, оно может лежать месяцами, пока кому-то портал не потребуется.

Однако нам то ли «повезло», то ли нет — мы попали в период активности заявок, когда как раз несколько специалистов отправлялись попытать счастья в старших мирах! В частности, тот самый отряд из десятка боевых некромантов, сплошь молодых (и, судя по всему, по-настоящему молодых!) ребят с некрохимерами и большими рюкзаками. От них мы старались держаться подальше: Элсину в нем все оказались знакомы (он очень сухо посетовал насчет их грядущей судьбы, но порадовался, что ни одного его личного ученика там не было), и даже я заметил среди них Фенира, моего однокашника по Академии, ученика Трау. Вот, блин, и чего парню дома не сиделось? Захотелось подойти к нему и предупредить, что он почти наверняка суется в пекло. Но я, конечно, не стал. С шансами, он и сам это знает — или хотя бы имел возможность узнать. Просто идет на зов приключений. Мол, некромантам вообще не так уж часто выпадает возможность пройти в Старший мир, так почему бы и не сейчас?

Короче, активность перед порталов немного напоминала активность в мелком российском аэропорту, откуда ходит какой-нибудь «Ан» раз в неделю «на материк» — ну или так я себе это представляю. Народ перешучивался, служащие канцелярии проверяли вещи. Я уточнил у Элсина, не совершу ли уголовное преступление, если соглашусь поработать «оказией» и возьму ящик с грузами и почему предложили именно мне, а не, скажем, некромантской