есть, Юрий Викторович. Тем более что нас с вами связывают более чем тесные взаимоотношения, и в нашей обоюдной искренности мы можем не сомневаться.

Он глубоко вздохнул.

— Если девица окажется с адекватным характером, относительно здравомыслящей, не полной дурой и, опять же, не будет шарахаться от меня по каким-либо личным причинам… то вполне может случиться так, что Шанталь станет следующей императрицей Российской империи.

Я моргнул.

— Прошу прощения?

— Так уж вышло, Юрий Викторович, — принц развёл руками. — Вы нашли мне идеальную девицу, подходящую под запрос, выданный моей матушке и Великому князю. А поскольку сами они мне ничего подобного отыскать не смогли, то вынутая вами магичка, словно кролик из шляпы фокусника, по всем минимальным требованиям подходит. Даже аристократическое происхождение не подкачало.

Он посмотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— А посему, если у вас возникнут некие вопросы с Зислангами, то я готов выступить третейским судьёй. Уж при наследнике престола они вряд ли будут каким-то образом пытаться вас прогнуть.

— Учту, Андрей Алексеевич, — кивнул я, принимая информацию к сведению и мысленно прикидывая, как теперь выстраивать диалог с голландскими герцогами. — Но сейчас у нас более остро стоит другая проблема.

Я перевёл разговор в деловое русло.

— Нам нужно решить вопрос с мольфарами. Жертвоприношение, думаю, сейчас идёт полным ходом. Повторить они хотят по структуре огромную гекатомбу, вроде той, которой подверглась столица при нападении австро-венгерского крыла Ордена. Только в данном случае мольфары попытаются сделать Карпаты территорией, лишённой магии. Вроде острова Алаид.

— А они потянут такой масштаб? — нахмурился принц. — Или у них там каждый первый архимаг?

— Из-за того, что была пролита кровь двух императорских семейств — вашего и Орциуисов, — предполагаю, что вход на территорию Карпат будет закрыт для всех, кроме представителей этих двух родов. Таким образом они обезопасят себя на будущее. Скажу, честно, они с этими двумя вассальными клятвами, вляпались по самую макушку в такое… что мне их отчасти жаль. Но и предательство, подобное тому, что они совершили, прощать нельзя. Сейчас оборотни и Алхасовых и Эраго с Волошинскими призывателями пытаются мобилизовать все имеющиеся в Карпатах, Прикарпатье и Закарпатье силы, чтобы сорвать ритуал. Нам срочно нужно туда.

— Но как же? — вмешалась императрица. — Если вы говорите, там не будет магии, мы станем лёгкой добычей.

— Поверьте, Ваше Императорское Величество, — я позволил себе короткую, уверенную улыбку. — Мы проведём свой ритуал. Призовём старейшин мольфаров к ответу за совершённое. И для этого мне нужны были вы, Мария Фёдоровна, и вы, Андрей Алексеевич. А также, вероятно, Динара Фаритовна Каюмова, как маг крови. Поскольку все вы сейчас в доступе — предлагаю вернуться обратно и расставить все точки над «i» в вопросе с наказанием мольфаров.

— И каким образом вы собрались это сделать, Юрий Викторович? — принц нахмурился. — На манер вашего деда? Вырежете поселения мольфаров в ноль, заставив их ещё больше нас ненавидеть?

Я покачал головой.

— Нет. Уж кто-кто, а вы должны знать, что я не приверженец подобных схем. Мы поступим иначе.

Я выдержал паузу, собирая мысли воедино.

— Мы призовём свидетеля. Ту высшую сущность, чьим именем клялись мольфары при принесении вассальной клятвы. Ту, что связала их кровью с вашим домом и с домом Орциусов. И, поверьте, она откликнется и определит меру вины самостоятельно.

Императрица побелела:

— Вы что, собрались призвать в наш мир кого-то из богов⁈

— Я бы назвал этих сущностей первостихиями, — поправил я осторожно. — Но да. В конце концов, это не только вас обманули, но ещё и суть клятвы кровью испоганили и извратили. А это репутация, которую подобным существам приходится поддерживать.

Глава 20

Пока мы отсиживались в Океании, мир не стоял на месте. Он будто превратился в подобие карточного домика, шатко удерживающего равновесие в штиль, но с первым порывом ветра рассыпающегося на глазах. Этим порывом ветра стала интрига мольфаров, спровоцировавшая лавину всех последующих событий.

Из Океании мы перенеслись в полевой лагерь оборотней, разбитый в окрестностях подгорного города мольфаров. Учитывая разницу во времени, оказались мы в Карпатах около десяти часов вечера текущего дня, и нас ждало просто неимоверное количество донесений.

Во-первых, Эраго с Алхасовым и Волошиными всё-таки добрались до мольфарской столицы и умудрились при помощи Хильмерика Трихёвдата усыпить всех местных жителей в ожидании, пока мы решим, что делать с ними дальше. Кроме того, Эраго успел разослать с Волошиными вестников по всем Карпатам с приказом уничтожать решившихся на суицид мольфаров и отнимать у них ритуальные кинжалы. В полевой штаб то и дело прилетали донесения с информацией: сколько было уничтожено и каковы последствия наступали в случае неудачи (вроде потерь, опустошения резервов в радиусе нескольких десятков метров и невозможности его восстановления длительное время).

Сюда же пришла копия донесения из Унгвара. Русские шпионы сообщили территориальному командованию о выступлении из Перемышля в сторону Российской империи наследника Франца Леопольда — Франца-Фердинанда — вместе с корпусом, отправленным якобы на учения. Шли они маршем по равнинной части и уже к рассвету должны были схлестнуться с нашими войсками, окапывающимися на берегах рек Золотой и Гнилой липы.

Конечно, никто австрийцев с караваями на русских землях не встречал, летучие отряды пограничников и стянутых на запад империи оборотней щипали колонну войск на марше болезненными уколами с минимальными для себя потерями, выбирая тактику задерживания, а не затяжных сражений.

Между тем принц метался и жаждал сам возглавить сражение против эрцгерцога Франца-Фердинанда. Единственное, что его останавливало, — отсутствие родового артефакта. Оказывается, Яйцо Феникса он оставил опустошенным где-то в долине реки Саны, прикопав под камешком.

И пока принц вчитывался в донесения и отправлял с Волошиными срочные депеши, я успел тихо и без шума уйти в долину реки Саны и выпустить на свободу рой. Пришлось создать иллюзию Яйца Феникса, чтобы объяснить, что мы ищем. Из ориентиров имелся лишь крупный валун, под которым принц закопал своё сокровище, и которыми долина была засыпана с избытком. Однако большего рою и не понадобилось.

Я удостоился весьма скептического взгляда от Королевы, но оспаривать приказ она не стала. Артефакт с помощью пары тысяч поисковиков обнаружили буквально за пять минут. И лишь после его находки Королева непрозрачно намекнула мне, что созданы они были для совсем иных целей.

Мне же пришлось даже её успокаивать:

— Будет тебе битва, — не стал я разочаровывать Королеву.