class="p1">– Электродвигатель! Троичная схема крепления лап! А почему у пулемета четыре ствола? Сейчас ведь тесла с шестиствольными! А… слушай! А это что – Пин ткнула пальцем на небольшой гербовый щит с алой розой, прикрепленный к боку машины. Голос каапихи прозвучал тихо и торжественно.

– Это что, «Дева»?

Алекса подтвердила, переживая маленький триумф – наконец ей было перед кем похвастаться, тем, какую честь ей оказал Легат.

– Знаменитая «Дева», вершитель сотни битв!

– Это она уничтожила триста лет назад чародея Адахира Ужасающего? – увлеченно спрашивала Пин, – Она сбила в 1256 году ракарийский колосс «Шип розы»? Это та самая «Дева», которая тридцать лет назад прошла с боем насквозь воздушный флагман великой Шакти и вынудила королеву пиратов покинуть мостик в разгар решающего сражения? Я обо всех этих битвах читала!

Алекса кивала. Глаза её светились. Не так часто удается найти за пределами империи знатока рыцарских легенд Эгиды.

Обе девушки опомнились одновременно.

– Ладно! По кабинам! Пин идет всех спасать!

– Алекса идет всех спасать.

– Отвернись! – приказала она и быстро принялась расстегивать крючки платья.

Пин недовольно пошевелила ушами, застегнула кобуру и неторопливо отвернулась.

Через пару минут Алекса расправляла складки на алом мундире рыцаря-пилота. Проведя рукой по белоснежным облегающим брюкам, она ловко вскочила в кабину «Девы» и торопливо принялась готовить машину к старту. Приходили в движение стрелки на круглых шкалах приборов, зажигались крохотные плоские древние экраны, раскручивались бумажные бобины, на которых самописцы чертили графики напряжения, давления и расхода топлива. Загорались пузатые лампы. Алекса, напряженно закусив губу, проверяла приборы – управление тесла она, как и положено члену рыцарской семьи, освоила еще подростком. Пин глядела, увлеченно шевеля ушами.

Их отвлек звук открывающегося люка между отсеками.

– Леди! Мы поймали на корабле постороннего… – энкуду увидел Пин и резко вскинул электрический револьвер.

Мгновение он и Пин сурово глядели друг на друга, а потом Алекса повелительно махнула рукой, словно рефери в боксе, разделяя их.

– Леди Пенелопа мой союзник на время этой операции. Кого вы…

– Не удивлюсь, если мы скоро тут всей компанией, включая Штосса, соберемся, – вежливо заметила Чиппи, стоя за порогом – за ней шаг в шаг следовал второй энкуду.

– Чиппи!

– Привет, Алекса!

Подруги подались друг к другу, хотели обняться, но не обнялись.

Энкуду угрюмо переводили взгляд с одной на другую, будто хотели сказать: «Они что, тут все заодно»? Переглянулись и пожали могучими плечами.

– Чиппи! Как ты…

– Важно не как, а зачем, – Чиппи мило улыбнулась. – Я подумала, что ты, возможно, захочешь проникнуть на «Край ночи». Если так – у меня есть план.

– У меня тоже есть план! – сообщила Пин. – И у Алексы есть план.

– Хорошо, – Чиппи поправила очки на переносице и поинтересовалось невинным тоном, – а такой план у вас есть? – И развернула лист со схемой крепости ведьмы.

– Чиппи! Откуда?! – воскликнула Алекса.

Девушка, не торопясь, пожала плечами.

– Клуб асов собирал добытые разными путями карты воздушных крепостей и планы крупных судов. Когда я заведовала его библиотекой, мне в руки попала схема цитадели знаменитой и экзотической ведьмы востока, и ты же понимаешь, Алек – я просто не могла его не изучить! А изучив, кое-что запомнила. Мой план, конечно, не идеальный, по памяти, но ты, по крайней мере, не будешь бродить по цитадели наугад.

Схему разложили на столе с инструментами. Чиппи деловито объясняла.

– «Край ночи» – искусственный столп в несколько лиг высотой. Считается, что это – то ли часть Корабля, то ли некое сооружение древних мафуров. Железная ведьма обнаружила «Край ночи» на неведомых восточных окраинах, и сумела подчинить его механизмы своей воле с помощью великого намми по имени Пламя. Затем основала на «Краю ночи» новую академию Пентаграммы взамен той, которую разрушила наша Шакти. В нижней части колосса – тюрьма и помещения для учениц, в верхней – покои самой Саршары и Место чародейства. Между ними – казармы банапурцев из личного полка ведьмы.

– Видно, как Великая ведьма доверяет своим ученицам, – не смогла удержаться Алекса.

Чиппи кивнула и улыбнулась.

– Смотри. В центре цитадели проходит колодец, соединяющие верхние ярусы с нижними. По нему можно добраться на любой этаж. Но, думаю, охраняется он более чем серьезно.

Алекса нахмурила брови и решительно кивнула.

– И ещё вот что нужно знать – ведьма во время своих скитаний нашла где-то древнее место силы – знаешь, один из тех холмов, где вероятности искажены так, чтобы увеличивать силу колдовства. Говорят, мафуры во времена расцвета своей цивилизации умели создавать такие вещи. Так вот: Саршара перенесла этот холм слой за слоем на вершину столпа «Края ночи». Теперь у нее при себе всегда есть место силы – удобно, не правда ли? Я, конечно, не Саршара, но если бы я была ею, то искать меня стоило бы там, – закончила Чиппи.

Алекса кивнула.

– Спасибо, Чиппи! Я рада, что ты…, – она прикусила губу и не договорила.

– Нет лучшего средства объединить прежних друзей, чем опасный враг, – ответила Чиппи грустно.

– Удачи тебе, Алек!

Алекса и Чиппи тепло посмотрели друг на друга, но рук так и не пожали.

– Готовность 2! – окликнула Алекса энкуду через минуту и резко опустила бронированное полушарие кабины. Через забранные толстым бронестеклом иллюминаторы видно было, как энкуду намертво закрепляют полушарие тяжелыми болтами, защищая пилота от попыток взломать кабину.

Алекса дернула рычаги, и тесла–воин двинул могучими руками, на одной их которых был закреплен тяжелый авиационный пулемет.

– Готовность 1! – голос её прозвучал через старинные динамики снаружи с глухим механическим тембром.

– На старт!

Энкуду с усилием раздвинули тяжелые двери ангара дирижабля. Свет залил помещение. Алекса положила ступни на педали и вдавила их, управляя ногами машины.

От шагов тесла трясся пол и позвякивали инструменты на стенах. Машина подошла к проему ворот. Головокружительная бездна открылась перед Алексой. Исполинская стена «Края ночи» медленно поворачивалась, закрывая горизонт. В пропасти неба со свистом рассекали воздух темные истребители с крыльями из ткани. Алекса секунду стояла, ослепленная светом, сделала шаг и бросилась в небо.

Пин ахнула и прикрыла глаза ушами.

В полете за спиной «Девы» раскрылись хромированные крылья, ожили древние реактивные двигатели, и она неуклюже стала набирать высоту, направляясь к громаде «Края ночи». Банапурские истребители устремились ей навстречу, яростно ведя огонь. Две ракеты отделились от плеч машины и обратили врагов в пепел и пламя. «Дева» направилась к темному зеву ангара «Края ночи», который выплевывал новые птеролеты.

Алекса чуть-чуть не вписалась в проем стартового тоннеля и с ударом, от которого заныли зубы, врезалась в стену; поморщилась и скорректировала курс. «Дева» неслась вглубь