Несколько секунд в зале висело молчание.

– Кто ты? – спросила, наконец, Саршара.

– Алексия ди Атаниэн, приемная дочь Симона ди Элуна, бывшего Грандмастера ордена Стражей, – ответила Алекса.

Она дышала тяжело, хрипло, но голос её наполняла гордость.

– Ты сражалась умело. – Заметила ведьма задумчиво, – и погубила многих моих слуг. Впрочем, полагаю, твой реликтовый воин тесла вполне возместит их.

Алекса стремительно обернулась к своей искореженной машине. В темных глаза её вспыхнуло отчаяние.

– Что же касается тебя, размышляла вслух ведьма. – Ты слишком умелый пилот, чтобы казнить тебя. – Она сделала паузу.

– Слушайте же решение Саршары, Железной ведьмы, мои сестры! Много лет Птица бури служила нам в одиночку, но годы эти истекли. Я повелеваю восстановить этого воина тесла и наречь его «Брат бури»! Пилотом же его, вторым Рабом бури, я сделаю Алексию ди Атаниэн, приемную дочь Симона ди Элуна, бывшего Грандмастера разгромленного ордена.

В глазах Аши отразились боль и ужас. Ведьма песков больше не торжествовала.

– Да будет так! – произнесли ведьмы хором.

Саршара повернулась к Сингху и сделала короткий жест. Клинок его прошел сквозь шипастые плети вокруг Аши и легонько коснулся её шеи. Девушка вскрикнула. Капля крови поднялась по лезвию. Гордо неся эту единственную каплю, Сингх подошел к Саршаре и преклонил перед ней колено. Та провела рукой над кинжалом и аккуратно смахнула каплю в центр костяного треножника, в котором лежали половины короны.

– Начинаем же ритуал, сестры!

И круг запел песню, объединяя две половины в одно.

Речитатив убаюкивал, разливаясь могучим потоком. Спифи требовательно дергал за рукав Гериона, но старый чародей только испуганно мотал головой.

– Я попытаться могу… Но если и собью им заклятие – то меня казнят… и очень мерзко казнят!

Не могу спорить. Спифи тоже не решился.

Половину короны задрожали и медленно воспарили. Аша глядела на них, не отрываясь, мучительно закусив губу.

Половины короны вращались в воздухе. Затем плотно сошлись.

Изнутри нижней половины выдвинулись высокие зубцы, соединились закрепляющие скобы… и Механическая корона вновь стала единым целым.

Хотя она выглядела полностью готовой, ведьмы ещё продолжали обряд. Вдруг одна из колдуний прервала пение. Ноги её подогнулись.

Глава 24. Пламя

Удивительные заметки.

Как верно пишет Герти, обряд уже был закончен, когда одна из колдуний круга начала оседать на пол. Сперва никто не обратил на это внимания, но сама Саршара оборвала колдовской речитатив и стремительно, обеспокоено обернулась к ней. Туда поглядели банапурцы, а потом – и мы.

Колдунья в плачущей маске медленно опускалась на колени. Она недоуменно протянула руку к сердцу. В груди её горел кинжал, сотканный из пламени.

В тот же миг десятки пылающих кинжалов обрушились на углубленных в заклятие колдуний Пентаграммы, пронзая их. Круг распался, ведьмы падали, некоторые успевали задержать в воздухе одно или два лезвия, но другие кинжалы, поразив предыдущую цель, атаковали их со спины. Во множестве полегли банапурцы, с грохотом взорвался один из бронированных скорпионов. Офицеры командовали, но успев прокричать лишь пару слов, гибли – сотканные из пламени лезвия безошибочно выбирали цели.

Одна из внешних дверей ослепительно засияла и лопнула пузырем раскаленного металла – и в проход, спокойно коснувшись ладонью светящейся стали, вошел Раджан Магрибинец.

По нему начали беспорядочно стрелять, но колдун мановением руки остановил пули. Те, зависнув в воздухе, мелко задрожали, развернулись – и метнулась обратно, поразив самих стрелков. Несколько уцелевших молодых ведьм пытались атаковать Раджана, и распались мелкой черной крошкой от волн смертельного жара.

Рам Сингх отдал короткую команду. Охотники ведьмы достали оружие и двинулись к Раджану. Краем глаза я видел, как помощники Сингха убежали за подкреплением. Кинжал поразил одного в спину, но второе лезвие Сингх сумел остановить в воздухе. Сам он торопливо отступал к стене, чтобы не мешать госпоже. Все новые и новые Охотники окружали Магринца. Тот стоял, подбоченись, губы его тронула улыбка.

– Вижу, Саршара, меня не очень-то ждали.

Железная ведьма поглядела на него задумчиво. Цепь шипов вокруг Аши, словно стальной удав, на секунду сжалась и снова распрямилась.

– Похоже, Раджан, ты не потерял былой хватки, – сказала ведьма грустно. – Только что ты уничтожил лучшие плоды почти десятка лет работы академии Пентаграммы.

– Значит, такие плоды были, – ответил Раджан весело. – Глупо готовить ведьм целым скопом, как свиней откармливают. – По глазам Магрибинца я понял, что он очень доволен. Нечасто ему, видимо, случалось уничтожить столько ведьм за один присест. – Покуда все, высунув языки, гонялись за короной, никто толком не следил за Агаратом, и я получил, наконец, свободу рук. Да, Сингх, не мучай ты кнопку тревоги. Мои кинжалы режут провода не хуже всего прочего. Я оборвал все линии связи с нижними ярусами, а в диспетчерской только если мыши уцелели. Ло…

– Только не говори «Ловушка захлопнулась», – я с удивлением уловил в голосе Железной ведьмы легкую, даже добродушную иронию. – Раджан, самоуверенность когда-нибудь тебя погубит. И она вскинула руку, творя заклятие. Сингх только и ждал этого и отдал команду Охотникам.

Десятки их бросился на Раджана с разных сторон. На балкон зала торопливо выходили ведьмы, видимо, подстраховывавшие в соседней комнате проведение ритуала. Магрибинец криво улыбнулся. На ладонях его вспыхнули факелы, превращаясь в изогнутые клинки.

Это был потрясающий бой. До того я считал Ашу несравненным бойцом, а комиксы Магрибинца – до неприличия приукрашенными. Теперь вижу – Аша действительно была плохо обучена, а в рисованных историях Раджан скромничал.

Он летал по залу, отталкиваясь потоками горячего воздуха, отражая удары двумя клинками, то вспыхивающими в руках, то распадавшимися на рой смертоносных огненных игл. Трое Охотников напали на него разом, на секунду оружие скрестилось, и Охотники отлетели по углам. Сингх отдал приказ, и почти десяток ловцов ведьм атаковали разом. Это вряд ли стоило делать – они не привыкли действовать больше, чем вдвоем-втроем одновременно и теперь их стремительные выпады только мешали соседям. Раджан уходил от них и наносил удары.

Саршара заверила колдовство, и огромная ледяная колонна вспухла на месте боя. Магрибинец, перекувырнувшись в воздухе, мягко опустился в десятке шагов от ледяной тюрьмы – а зато во льду осталось не меньше пяти Охотников. Но секундой позже две леденящих цепи обвили колдуна. В дело вступили младшие ведьмы Пентаграммы. Двое из них натянули цепи, старясь изо всех сил, остальные бросились им на помощь. Вокруг Раджана по полу ползли языки льда, он с яростно-сосредоточенным лицом пытался порвать путы. Кольцо Охотников смокнулось вокруг него.

Аша силилась что-то крикнуть отцу. Я стремительно соображал, что делать.

Охотники окружили Магрибинца,