крепости ведьмы. Новый истребитель ехал ей навстречу по пусковым рельсам. Пилот, украшенный огромными висячими усами, с криком выскочил из кабины за мгновение до того, как «Дева» разбила в щепы его машину.

Алекса оказалась внутри ангара, среди рядов готовых к старту птеролетов, десятков пилотов и солдат. Она отключила реактивные двигатели – драгоценного древнего топлива ей выдали в обрез. «Дева» с грохотом встала на лапы, оглядывая поле боя. Со всех сторон к ней бежали солдаты, первые выстрелы щелкали по броне. С грохотом тесла шагнул, стволы его крупнокалиберного пулемета завертелись. Командир банапурцев что-то отрывисто кричал в переговорную трубу. От шквала пуль Алексы солдаты бросались на пол, падали с перерубленных опор закрепленные у стен истребители.

Несколько десятков солдат с разных сторон поливали «Деву» пулями, но с тем же успехом они могли стрелять горохом – выстрелы даже не оставили царапин на броне тесла. Зенитное орудие большого дирижабля, пришвартованного у стены, поворачивалось к ней. Алекса снесла орудие с кронштейна короткой очередью и зашагала вглубь цитадели ведьмы.

Массивные створки стальных внутренних ворот медленно сходились перед ней, блокируя проход. С другой стороны раздавались команды, собирались солдаты; офицер руководил отрядом, бегом подносившим тяжелый пулемет. Створки смыкались… и в последнее мгновение стальная рука вырвалась из ангара и уперлась в них. Металлические пальцы напряглись – Алекса внутри «Девы» яростно переключала тумблеры – и в потоках пара тесла медленно стал раздвигать створки. Шестерни двери пытались противостоять напору, с усилием вращались, потом с треском застыли и, сдавшись, вылетели из пазов. Створки остановились.

Тесла вступил во внутренний коридор. Банапурцы разбегались с его пути – офицер что-то отчаянно кричал в телефонную трубку. Через мгновение клинок на руке «Девы» широким ударом обрезал провод и едва не снес ему голову. Но навстречу тесла уже с грохотом шли два стальных скорпиона, их орудия главного калибра медленно поворачивались к ней.

Алекса торопливо двигала рычаги. В спешке она напутала – из руки ударила струя пламени, поднялись и опустились крылья, но затем тесла всё-таки протянул руку и снял со спины шипастый стальной щит. Алекса намертво закрепила его на руке «Девы» и включила реактивные двигатели на максимальную тягу. «Дева» понеслась по коридору, врезалась щитом в скорпиона, опрокинула его, вместе с обломками влетела во второй и своей массой снесла обе машины; сходу высадила ещё одну дверь и очутилась в исполинском стальном колодце в самом центре летающей цитадели. Скорпионы падали вниз, грохоча о клепаные стены.

Алекса задрала голову, вглядываясь в иллюминатор кабины. Над ней простирались десятки ярусов, балконов, переходных мостиков. Везде суетились солдаты, устанавливали пулеметы, тяжело шагали скорпионы.

Алекса решительно двинула рычаги. За спиной «Девы» раскрылись крылья, реактивные двигатели заревели, и она вознеслась вверх, на ходу гулко ударяясь о стены колодца и снося переходы и балконы один за одним.

По всей цитадели панически звонили телефоны, перекликались голоса в трубах связи. Алекса поднималась к покоям Железной ведьмы.

Глава 23. Козий господин

Из дневника Герти

Я отчаянно тянула Спифи за ноги, в то время как далекие удары банапурцев сотрясали стальную дверь.

Мои труды прервало неожиданное – М-е-е-е!

Оглядевшись, я обнаружила, что из соседней камеры за нами с интересом наблюдают две козы. Богиня! За что коз-то посадили!

Ситуация стала яснее, когда из большой кучи сена выбрался Герион, Козий господин. Бороду его обильно украшали соломинки, широкое парадное одеяние было чудовищно измято. Он разглядывал гостей, опешив не меньше нашего.

– А что это вы тут делаете? – спросили мы друг друга хором.

Герион махнул рукой.

– Доигрался я. Хотел захватить в плен Саршару Железную! Идиот старый! У меня там яблони цветут, а я… – видимо, сидючи в камере, Герион пересмотрел приоритеты.

– М-е-е-е! – сказали козы жизнеутверждающе.

В этот момент Спифи дернул головой и плечами так удачно, что вывалился к нам. Я едва успела отскочить!

– М-е-е-е! – сказали козы приветственно.

Спифи ошалело разглядывал наших соседей.

– А я-то думал, с кем ты болтаешь! Добрый день, сеньор Герион. Как вы-то тут очутились?

Старый чародей махнул рукой.

– Не знал свой шесток. Вообразил себя неведомо кем… – в голосе его отдавалась застарелая боль.

Я пожалела его. Родиться настолько могущественным, что как говорила Чиппи, «вероятности прогибались вокруг него» (что бы это не значило), и из-за обучения у дешевого Наставника стать сельским чародеем-козником… Не позавидуешь!

– С чего вы вообще решили биться с Саршарой? – спросила я: и чтобы отвлечь, и потому, что это было очень интересно.

– Сон, – ответил Герион похоронным тоном и добавил – Вещий сон первой категории.

– Почти год назад мне явился во сне некий почтенный чародей из былых эпох и поведал, что я – Избранник судьбы, Величайший чародей, но путь мой много лет был затуманен злым колдовством. Чтобы вернуть себе законную силу, я должен заманить в Барсино Саршару Железную и пленить её древним заклятием. – Старик вздохнул. – Я, естественно, решил, что просто приснилось что-то – в духоте спал.

Но сон повторился. Потом ещё и еще. После того, как чародей явился ко мне в пятый раз, я надумал провести проверку сна на пророческий характер. Оказалось – 87% прореческости. Я решил последовать сну и изменить свой путь. Ну и изменил! – и с этими словами Герион скорбно обвел руками камеру и коз. Те флегматично жевали сено. Далекие удары банапурцев усилились – к ним, похоже, уже подтянулись Охотники.

Потом мир наполнил рев сирен, что-то взрывалась далеко внизу. Металлические стены мучительно дрогнули. Спифи жадно прильнул к окошку, но голову наружу благоразумно не высовывал. Заговорили пулеметы, наполнив колодец оглушительным эхом, их пытались перекрикивать командиры.

Нечто, грохоча и плююсь пулями, пронеслось по колодцу снизу вверх, извергая огонь из-под крыльев. Пулеметные очереди замолкали одна за одной. Что-то тяжелое со стальным звоном падало вниз. Мы слушали, пока звуки не скрылись вдали.

– Это тут часто пролетает? – спросил Спифи на всякий случай.

Герион мотнул головой. Тяжелые думы покинули его. Рев сигналов резко оборвался. Мы переглянулись. В дверь перестали бить, зато надрывно завыл абордажный перфоратор.

– На вершине столпа что-то происходит, – размышлял Спифи и решительно добавил. – Сеньор Герион, вы колдовать можете?

– Можу. Да что толку? Даже если выйду из камеры, любая здешняя ведьма, включая, наверное, мелких девчонок легко меня…

– Дедушка Герд! – идея сверкнула в моей голове и понеслась дальше на крыльях вдохновения. – Вы можете открыть дверь в другое место, ну, как у себя дома открывали в замок?

Стальные стены затрепетали – это был не отзвук боя, а нечто иное. В