извинившись за то, что отвлекся, и сделал глоток вина. Осушив бутылку, передал ее Руолану, а тот уже открыл вторую. Крошечная комнатка снова наполнилась приятным ароматом груши.

Новые разговоры, сплетни, вопросы. Новые смешки и мелкие перепалки между Рамарой и Килтеном. Голия больше ничего не говорила, как и Алика. Юнсу краснела каждый раз, стоило принцу повернуться в ее сторону.

Я же сделала вывод, что ночные посиделки с ворованным пойлом – не такая уж гадостная затея. Под конец я даже осмелилась сказать пару слов и хихикнуть над шуткой Руру.

До самого рассвета наши с принцем ноги так и стояли бок о бок, а руки ненароком обжигали касаниями, когда я передавала ему вино. Я ждала каждого такого раза с жадным нетерпением.

– Митра, поедешь с детьми на бал к Рошам через несколько дней, – сказала леди Мэриэтта и закашляла.

На какой еще бал?

– Как прикажете. – Я присела в поклоне. – Но, думаю, Кита больше подойдет для помощи Юнсу, – сказала я и продолжила показывать хозяйке наряды для ужина.

– Нет! – Она отвергла очередное платье. – Кита тоже поедет. Нет, голубое не хочу. Достань бордо.

Я остановилась и растерянно взглянула на нее.

– Леди Мэриэтта, я не понимаю…

– Бордовое с рыжей подкладкой.

– Нет, я про поездку к барону Рошу. Зачем мне ехать туда, если Юнсу отправится вместе со своей служанкой?

Меня лишь однажды брали на бал, к Бакервитту. В тот раз Кита слегла с недомоганием, и меня приставили помогать Юнсу. Нам обеим это не особо понравилось: я не привыкла потакать девичьим капризам, а Юнсу стеснялась приказывать мне, так как считала своей подругой.

– Я думала, ты захочешь присутствовать на роскошном балу, – попыталась улыбнуться хозяйка, но снова разразилась кашлем. На этот раз с кровью.

Я отложила бордовое платье и подала ей чистый платок. Собиралась ответить, что не горю подобным желанием, но вместо этого сказала, что предпочла бы остаться и помогать ей.

– Ты поедешь на бал, это уже решено, – отрезала она. – И дай наконец мне бордо!

Я едва не застонала от досады, помогла ей надеть платье, расправила нижнюю рыжую юбку и проводила хозяйку в главный зал.

– Зачем ты снова начищаешь седла? – спросила я, схватила яблоко и плюхнулась на пенек. – Охота же прошла.

– Будет новая через несколько дней, – ответил Корил, не отрываясь от дела.

– Не всех зверушек поубивали?

– Важные гости приезжают, – объяснил он. – И для них хозяин организует новую охоту.

Я нахмурилась.

– Что за гости?

– Брат хозяина.

Я перестала жевать и посмотрела на Корила.

– Нашего? Неужели лорд Эйра Тинг?

– Если это брат нашего хозяина, то да. Я его никогда не видел.

– Его никто никогда не видел, кроме самого лорда Тинга, – хихикнула я. – За всю мою жизнь он лишь дважды приезжал сюда, и то проездом и без огласки. Что ему понадобилось?

Корил пожал плечами.

– Расскажешь мне потом, какой он, – сказала я и откусила яблоко.

– А ты что?

– Юнсу забирает меня на бал к Рошам второй служанкой.

– Тебя никогда не брали на балы.

– Брали один раз.

– Это не считается.

– Я не знаю, зачем там понадобилась, если ты об этом.

Корил кивнул. Я откусила яблоко и вытерла рот тыльной стороной руки.

– Я просил отца разрешить мне уехать в Йос, – вдруг сообщил он. – Отец сказал, что подумает.

Я опешила и выронила недоеденное яблоко. Оно с глухим стуком покатилось по кривым доскам.

– В военный лагерь? – с тревогой спросила я.

– Ага.

– Хочешь стать легионером?

– Или рыцарем, или простым воякой… Кем разрешат.

У меня защипало глаза от слез.

– Ты с ума сошел?

– Почему? – Корил нервно улыбнулся, не поднимая на меня взгляд. – Ты же сама об этом мечтала всю жизнь.

– Да, но…

– Но тебя не возьмут в Йос, потому что…

– Туда берут только девчонок из Юшена, знаю! – воскликнула я, сковырнув старую рану. – Корил, это все равно нечестно, ведь…

– Ты останешься тут одна, – вдруг закончил он, озвучив то, что я хотела, но никогда бы не осмелилась сказать.

– Нет! – с обидой, что меня раскусили, буркнула я. – Вовсе я не одна! У меня есть Руру и Юю!

Корил снисходительно кивнул и продолжил заниматься седлами.

Мы оба знали, что он угадал. Как бы дети хозяев ни относились ко мне, я все равно им не ровня. Сколько бы раз Юнсу ни назвала меня подругой, я всегда буду дочерью швеи и служанкой хозяйки.

А вот мы с Корилом – настоящие друзья. Мы в одной команде, хоть я это и тщательно скрывала. Я ужасно себя с ним вела, порой даже слишком, но всегда знала, что конюшонок не держал ни зла, ни обиды. Он будто принимал меня целиком, без всяких «так надо, а так нет».

Теперь же над нашей дружбой нависла угроза. Если Лальберт разрешит сыну уехать в Северный Юшен, то его точно возьмут в военные. Корил высок и силен, не строптив и неприхотлив. Мог работать без устали и отдыха. Да и ел он немного для своего телосложения, что также пойдет в копилку его положительных качеств, ведь снабжение гарнизона в Йосе крайне скудное. Я слышала, как король говорил лорду Тингу, что оттуда всегда приходят прошения об увеличении выделяемых на еду средств. Король бы и рад помочь, только вот казна не бездонная. «Корона не бедствует, но и не купается в роскоши», – так сказал Тинг своей жене, когда я раскладывала ее чистое белье по резным сундукам.

– И когда твой отец даст ответ? – спросила я, мысленно прощаясь с Корилом.

– Думаю, после того как гости уедут.

То есть, когда я вернусь с мерзкого бала, Корила уже, возможно, не будет.

Я кивнула и, не оборачиваясь на друга, побежала к потайному лазу.

Глаза невыносимо щипало от слез.

Мне нужно на озеро.

Я плавала и плавала. Пока ноги не свело.

Когда натянула нижнюю рубаху на мокрое тело, солнце уже стекало вниз. Становилось зябко. Осень во всей красе, и вечера уже не такие теплые.

Раньше я любила эту пору, ведь король и его мерзкий сын должны были скоро уехать, но в этот раз не ощущала подобной радости. С каждым днем мне становилось все грустнее. А теперь еще и Корил со своим военным лагерем…

Завязав последний пояс, я направилась к болоту. Приподняла юбки и, прыгая с камня на камень, добралась до твердой земли.

И тут же чьи-то руки зажали мне рот и уволокли за дикий куст форзиции. Я даже не успела взвизгнуть, когда меня отпустили, развернули и приказали заткнуться. Проклятый Гонник!

– Ты