как свиная печень. Поняв, что его кашель привлек внимание пары, он побледнел от испуга.

– Великие герои! Не убивайте меня, я не хотел! Продолжайте целоваться, я ничего не видел!

Эр Шэн хлопнула себя по лбу.

– Ох-ох, Чан Юань, мы с ним еще не разобрались!

– Давай я сам, – недовольно сощурился дракон.

Начальник стражи был ужасно напуган, сопли на его лице смешались со слезами, он безостановочно молил о пощаде, но парочка просто привязала его к стулу в главном зале и без лишних слов ушла. Толстяк опешил, в голову его закралась мысль, что в городе по-прежнему бушует болезнь. Теперь начальник оказался совсем один, и никто даже не узнает, если он заболеет и умрет.

Он обмочился, крича:

– Великие герои! Вернитесь! Я знаю, что мне тогда не следовало открывать рот! Впредь я не совершу подобного… Я все понял! Вернитесь!

Чан Юань и Эр Шэн оба считали себя людьми твердых моральных устоев, поэтому, естественно, пренебрегли мольбой беспринципного начальника городской стражи. Они ушли, держась за руки и не оглядываясь.

Найдя двух женщин, которые днем обменялись детьми, они отдали им еду и травы. За своей спиной они услышали звук лбов, бьющихся о землю в почтительном поклоне. Обе семьи называли их посланными Небесами, чтобы спасти народ, и возносили высшим силам благодарность.

Эр Шэн, обернувшись, смущенно покраснела, ощутив неловкость от такой признательности, но лицо Чан Юаня потемнело.

– Болезнь в Аочэне – это судьба, и жертвы предопределены ей же. Жизнь и смерть ваших близких – лишь несколько штрихов в Книге Судеб. Небеса безжалостны, а мир жесток, так за что же вы благодарите высшие силы?

Прежде люди никогда об этом не задумывались и были ошеломлены вопросом.

Эр Шэн тоже застыла и вдруг поняла, что Чан Юань всегда ненавидел сковавшую его судьбу. Пусть теперь дракон покинул руины Десяти Тысяч Небес и обрел свободу, в глубине души он не мог примириться и всегда возмущался жестоким пророчеством Небес.

Она, наконец, нарушила повисшую неловкую тишину, погромче наказав:

– Помните, вас спасли не высшие силы, не Небеса и уж точно не так называемые небожители, а… – Эр Шэн обвела собравшихся взглядом и улыбнулась. – Это была самая обычная пара. Жена добродушна и миловидна, ее красота способна завоевывать страны и покорять города[69], затмить луну и посрамить цветы[70], второй такой нет в Поднебесной. Ее муж красивый и элегантный, словно вольный ветер[71], и имеет восемь доу таланта[72]. Никто в мире не сравнится с ним.

Это… что это за «обычная пара»?

Чан Юань глянул на нее, губы его дрогнули, однако с них не сорвалось ни слова. При виде шаловливого и гордого взгляда возлюбленной сердце дракона защемило, и вся ненависть и обида улетучились.

Эр Шэн поразила народ, одним махом выдав все слова похвалы, какие только пришли ей в голову. Она довольно вскинула подбородок и удалилась с мужем под руку.

– Мы люди скромные и не раскрываем своих имен, совершая добрые дела. Давай поскорее покинем город, пока еще ночь. Я давно не видела наставника и старшую соученицу, страшно по ним соскучилась. После, как вернемся на Затерянную гору и попрощаемся с ними, я брошу совершенствование и отправлюсь путешествовать с тобой по горам, рекам, озерам и морям, хорошо?

– Хорошо, конечно, однако мы не разобрались с этой бедой до конца. – Покачав головой, он посмотрел в сторону городских ворот. – Мы разграбили запасы в военном лагере, но это лишь потушило горящие брови[73]. Продовольствия хватит максимум на несколько дней. Если ворота так и останутся закрытыми, боюсь, горожане умрут от голода.

Эр Шэн застыла. Пораскинув умом, она предложила:

– Снимем городские ворота, и дело с концом.

– Нет, – ответил Чан Юань. – Поскольку за городом стоят казармы, очевидно, что это город большого военного значения. Уберем сейчас ворота, и жителям будет трудно противостоять вражескому вторжению в будущем. К тому же армия подчиняется правительству. Раз стража приказала закрыть город, значит, они сговорились с генералами. Если народ разбежится, их перебьет армия.

Растерянная девушка почесала затылок:

– Что же нам тогда делать?

– Пусть они по доброй воле откроют ворота.

– То есть…

– Начальника стражи городских ворот еще можно использовать. – Чан Юань отвел взгляд вдаль, его уши подозрительно покраснели. – Кстати… можем заставить рассказать его все, что знает. Об… открытии рта и всем таком…

Эр Шэн решительно похлопала себя по груди:

– Предоставь это мне!

Они снова допросили толстяка. Эр Шэн была с ним жесткой: задала все вопросы, которые следовало задать, и выяснила все, и даже больше. Хотя девушка, слушая толстяка, покраснела до корней волос, она узнала много нового. Допросив его с пристрастием, она скрыла свое лицо и отвела начальника к армии, расположенной за городом. Похитительница заключила сделку с бородатым генералом: через два дня они передадут толстого стражника, а армия откроет ворота.

Сама Эр Шэн сочла эту сделку нелепой и ужасной. Они были соотечественниками, но жизнь одного стражника была равноценна жизням обитателей целого города. Все они родились людьми, почему один стоил так дорого, а остальные – столь дешево? Но она также знала, что, пусть это и несправедливо, такова реальность. Это… судьба.

Два дня спустя войско открыло ворота города Аочэн, запечатанные снаружи, и вошло внутрь. Эр Шэн, как и было условлено, отпустила начальника стражи, наблюдая, как он, пошатываясь, радостно бежит к бородатому генералу. Она взъерошила волосы и уже готова была сказать им о своей добросовестности, как вдруг краем глаза уловила вспышку оранжевого света. В ужасе оглянувшись, она увидела огонь на распахнутых городских воротах, который стремительно пожирал соседние дома! А воины в доспехах держали холодные клинки и рубили людей, пытавшихся сбежать из города.

В ужасе от увиденного, она, не скрывая, что была ученицей школы совершенствующихся, взмыла в воздух и подлетела к ближайшему солдату. Собрав всю свою духовную силу в ладони, она ударила его по плечу, отбросив подальше. Эр Шэн спасла одного человека, но в город ворвался целый полк. Повсюду раздавались крики, которые рассердили ее до красных глаз, но девушка не знала, что ей делать.

– Чан Юань! Спасай людей! – крикнула она, держа Защитный меч, и в гневе бросилась на расправу с бородатым генералом.

Увидев виновника трагедии, Эр Шэн отрезала ему бороду мечом, черные волосы тут же разлетелись по земле. Потрясенные солдаты вокруг созывали остальных на защиту командира, но боевые искусства обычных людей и в подметки не годились техникам Затерянной горы. Едва приблизившись, воины были отброшены духовной силой. Эр Шэн направила меч к горлу генерала, глаза ее налились кровью.

– Бесстыдники! Я освободила эту жирную свинью, а ты не сдержал обещания!

Генерал, сохраняя вежливость, ответил ей суровым взглядом.

– Я обещал лишь открыть городские ворота, ничего больше.

Эр Шэн свирепо посмотрела на него