он расхохотался и заговорил снова: – Эр Шэн, если сможешь спасти Чан Юаня и обеспечить беззаботную жизнь, готова ли ты помочь ему всеми силами?

– Ты спрашиваешь глупости.

– Хи-хи, тогда у тебя есть шанс. Чан Юань не способен изменить свою драконью сущность, но если руины Десяти Тысяч Небес исчезнут, его негде будет заточить, а ты…

Еще на середине смысл задумки уже был ясен. В глазах девушки отразилась решимость. Нечто жило в сердце Эр Шэн, поэтому ему, естественно, было понятно, что та была согласна. Оно разразилось смехом:

– Это Око формации города Бесконечности и руин Десяти Тысяч Небес. Если он будет разрушен, то и сама формация тоже. Творения Неба и Земли не являются исключением. Эр Шэн, Око этих формаций ближе, чем ты думаешь. Взгляни на красный светящийся шар в озере. Если ты его разобьешь, руины Десяти Тысяч Небес исчезнут. Ты и твой Чан Юань сможете жить долго и счастливо.

«Разбить…» Эр Шэн еще немного колебалась, но бестелесный голос продолжал кричать в ее сердце, и звук его становился все пронзительней. Девушка сама не заметила, как в глазах ее отразилась тень вредоносной ци. Все верно, Чан Юань не должен был быть заточен здесь. Он был таким ласковым и добрым, а его по несправедливости заключили на многие века. Теперь он должен быть свободен.

Она сделала два шага вперед, собирая духовную силу в ладони.

Нечто снова произнесло:

– Твоей нынешней духовной силы определенно недостаточно, чтобы сломать Око формации. Но, к счастью, колокольчик на твоем запястье – одухотворенный артефакт, охраняющий врата руин Десяти Тысяч Небес, и он гармонирует с его энергией. Если вложишь духовную силу в этот колокольчик и ударишь им, Око формации окажется разрушено.

Эр Шэн сделала все, как было сказано. Со вздохом она прыгнула на светящийся шар в озере, а затем влила в колокольчик всю свою духовную силу. Резкий голос прозвучал из ее груди:

– Я помогу тебе!

Она тут же почувствовала, как чужая ци с силой устремляется в меридианы, смешивается с ее собственной духовной силой и струится по всем каналам цзинло[65] в теле. Грудная клетка болела так, словно ее разрывали на части, и Эр Шэн невольно застонала. Нечто внутри не прекращало дико хохотать:

– Только подумай: если ударишь, Чан Юаню больше не придется страдать в заточении.

Эр Шэн стиснула зубы, терпя боль в груди. Она сосредоточила всю свою силу в правой руке и грубо влила ее в серебряный колокольчик. С притоком духовной силы цвет колокольчика становился все темнее и темнее.

– Бей! – крикнула Эр Шэн не своим голосом и прицелилась в красный шар.

С громким хлопком над водами черного озера поднялся туман. Спустя мгновение мгла рассеялась, красный луч так и бил в небесную ширь, и два светящихся шара на озере по-прежнему плавали, не получив повреждений, а нападавшая исчезла.

Образ пустынного города смутно отражался на белом озере, растекаясь повсюду. Там была изображена Ню Юань, которая сидела у кровати Чан Аня и гладила его волосы.

В городе Бесконечности земля слегка задрожала, и некоторые почувствовали, как их тряхнуло. Выждав немного и убедившись, что ничего странного не произошло, местные обитатели подумали, что это им показалось, и вернулись к своим делам. Ныне на повестке дня были следующие новости: первая – правительница города спасла мужчину, которым оказался Чан Ань, падший небожитель; вторая – падший небожитель Чан Ань пришел в город извне; третья – правительница и падший небожитель когда-то были женой и мужем.

Каждая из этих трех новостей стала огромным потрясением для жителей пустынного города, не говоря уже о том, что все события случились одновременно.

Толпа горячо обсуждала последние известия, и под башней городской стены царила редкая суета. Однако шум снаружи не мог потревожить Ню Юань. В это время она сидела рядом с Чан Анем и пристально рассматривала черты лица мужчины, словно пытаясь удостовериться в его подлинности. Содрогание земли заставило ее опомниться.

В пустынном городе землетрясений не бывает. Сейчас толчок не казался чем-то из ряда вон выходящим, но, должно быть, произошло нечто серьезное. Она много лет властвовала над городом и, как правило, первой спешила на место происшествия, когда что-нибудь случалось. Ню Юань отряхнула платье и встала, чтобы выйти, но неожиданно теплая рука обхватила ее запястье – она и не заметила, что лежавший в кровати мужчина давно проснулся.

Ню Юань замерла. От одного его взгляда разум женщины опустел.

– А-У.

После долгого молчания она возразила:

– Меня зовут Ню Юань.

– А-У… – Чан Ань слегка понизил голос, сильно огорченный ее безразличием. Его «А-У» прозвучало как жалобный вой потерянного маленького зверька.

– Ню Юань. – Она отняла руку. Лицо ее было суровым, а голос – жестким и непреклонным.

Чан Ань посмотрела на нее, но та, избегая его взгляда, вышла из комнаты.

– А-У! – крикнул вслед мужчина. – Я пришел, чтобы забрать тебя!

Стоящая в двери фигура замерла и вскинула рукава к песчаным бурям, что днями напролет задували в пустынном городе. Руки в алом дрожали, ткани развевались на ветру. Ню Юань прошептала:

– В третий раз я не вернусь. – И ее рукава превратились в песок, смешиваясь с парящей в небе пылью.

Глаза Чан Аня сузились, он в бессилии наблюдал, как Ню Юань медленно разлетается в песок в бледном свете пустынного города. От рукавов до ладоней, затем рука целиком, половина тела – все обратилось песком и было унесено порывом ветра.

Женщина, от которой осталась лишь половина лица, повернула голову вбок, к свету, и голос ее был холоден, как никогда:

– Я – владычица пустынного города. Песок здесь – это я, а я – песок. Мы с городом давно едины и неразделимы.

У Чан Аня перехватило дыхание от ее жестоких слов.

– Я – Ню Юань, А-У давно умерла.

Чан Юань вытащил Эр Шэн на берег. Ее глаза пугающе закатились, из горла рвался кашель. Он с силой надавил ей на живот, и та выплюнула воду, которой наглоталась, а затем повернулась на бок, задыхаясь и закашливаясь.

Мужчина сделал несколько хриплых вдохов. Печать давила из-за использованных сил, и уже после пары движений ему стало почти невыносимо.

Постепенно стабилизировав внутреннее дыхание, он повернул голову к Эр Шэн, которая по-прежнему кашляла. Она не умела плавать и, можно сказать, даже боялась воды, поэтому, свалившись в озеро, прекратила всякое сопротивление и инстинктивно обняла его за талию, крепко держась, как за спасительную соломинку. Но перед этим он все же успел получить от нее несколько крепких ударов.

Дракон нахмурился, наблюдая, как черные линии на шее девушки, отчетливо покрывавшие все ее лицо вдоль вен, светлеют и постепенно собираются в одну линию, исчезая между бровями. Эр Шэн застонала и наконец очнулась. Смотря, как она держится за грудь и