отчаянная попытка казаться суровым сиамским воином. Но я слишком хорошо читала язык тела: мальчишка был напуган.

Однако гораздо важнее было то, как именно располагались мужчины на платформе. Это была не просто толпа зрителей. Это была строгая, выверенная иерархия.

В самом центре террасы, на резном каменном возвышении, куда не падала ни одна тень, стоял мужчина. Высокий, пугающе мощный, с широким разворотом плеч и узкими бедрами хищника. Его светлые волосы были заплетены в толстую косу, переброшенную наперед. Но главное — его аура. Пронзительные, неправдоподобно яркие голубые глаза смотрели на нас вниз с таким снисходительным превосходством и уверенностью в собственной власти, что у меня по спине пробежал неприятный холодок.

«Фаро, ты только посмотри на этого блондина, — мысленно присвистнула я, откровенно любуясь его первобытной, дикой красотой. — До чего же горячий мужчина! С таким экземпляром я бы не прочь провести ночь. И, признаться честно, далеко не одну».

«Капитан, я фиксирую аномальный скачок вашего гормонального фона, — с ноткой электронного осуждения отозвался ИИ. — Напоминаю: вы находитесь на секретном задании по спасению, а не в отпуске на курорте».

«Одно другому не мешает», — в шутку парировала я, не отрывая взгляда от роскошной фигуры альфы.

Вокруг него суетились слуги, а остальные воины почтительно держались на шаг позади.

Вторым, чуть правее от центра, возвышался мрачный, плотно сбитый брюнет. Его мускулистые руки безвольно покоились на парапете, а на лице блуждала ленивая, предвкушающая усмешка.

А вот Мартин Фольц стоял третьим.

— Слушать сюда! — Матрона вышла вперед, и ее голос, усиленный мегафоном, перекрыл свист ветра. — Это Каньон Испытаний! Сегодня вы докажете свою ценность! Наблюдатели оценят вашу скорость, вашу ловкость и ваше умение терпеть боль. Чем лучше вы себя покажете, тем выше будет ваш ранг и тем лучшая жизнь вас ждет!

Она взмахнула энергетической тростью в сторону террасы.

— Право первого выбора жены всегда принадлежит сильнейшему! Лорд Халидан Ваи, победитель турнира инициации, заберет лучшую из вас! — Матрона указала на блондина с косой, и тот коротко, властно кивнул. — Вторым выберет доблестный воин Каэрас... Третьим — молодой боец Март'ин! Четвертым…

Кусочки головоломки с оглушительным щелчком встали на свои места. Право первого выбора у сильнейшего.

Я снова перевела взгляд на Халидана. Он как раз обводил шеренгу девушек цепким, оценивающим взглядом. Если я покажу свои реальные физические возможности, если пройду эту полосу препятствий как агент элитного спецподразделения... Этот сиамский, невероятно горячий альфа заберет меня себе просто из спортивного интереса. Ему нужна самая сильная, самая крепкая и ловкая самка.

Если я приду второй, меня заграбастает татуированный брюнет. До Мартина очередь просто не дойдет. Мальчишке достанется та, что придет третьей или четвертой, а моя миссия полетит ко всем чертям. Я не смогу вытащить его с планеты, если меня запрут в гареме местного лорда, пусть даже такого привлекательного.

«Капитан, фиксирую скачок адреналина, — подал голос Фаро. — Ваш пульс выходит за рамки профиля "Серая мышь"».

«Фаро, ты слышал правила? — мысленно хмыкнула я, чувствуя, как внутри закипает азарт от осознания новой задачи. — Чтобы мальчишка смог меня выбрать, я должна стать браком. Неликвидом. Товаром, от которого брезгливо отвернутся первые два победителя. Мне нужно стать настолько бесполезной, чтобы Мартин забрал меня только когда поймет, кто я такая».

«Вы собираетесь намеренно саботировать прохождение трассы? — в синтетическом голосе ИИ послышались нотки искренней паники. — Напоминаю, местные надсмотрщицы крайне нетерпимы к отстающим. Вы рискуете получить серьезные физические увечья. Вас забьют тростями!»

«Ничего, заживет. Регенерация у меня отличная, сам знаешь. Моя новая цель: быть грациозной, как мешок с цементом. И главное — не прийти в десятке лучших. Мне нужно проиграть. Причем сделать это так филигранно, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что я притворяюсь».

«Это противоречит всем протоколам выживания...» — попытался возразить Фаро.

«Это приказ, железяка. Калибруй датчики на полную раскоординацию движений».

Над каньоном раздался протяжный, вибрирующий удар гонга.

— Пошли! — взревела Матрона, обрушивая энергетическую трость на спину ближайшей пленницы. — Шевелитесь, мясо!

Девушки с визгом ринулись вперед, вздымая тучи обжигающего песка. Мои рефлексы вопили сорваться с места и обойти их всех на первых же метрах. Вместо этого я сделала глубокий вдох, нелепо взмахнула руками, специально запнулась о собственную босую ногу и с глухим стуком рухнула прямо в горячую пыль, позволяя толпе перепуганных женщин обогнать себя.

Песок набился в рот и нос, глаза тут же заслезились. Кто-то в панике наступил мне на лодыжку, но я лишь сдавленно охнула, зарываясь пальцами в раскаленную породу.

— Вставай, дрянь! — над ухом щелкнула энергетическая трость, обдав плечо жаром, но не коснувшись кожи. Матрона стояла надо мной, хищно скалясь.

Я подняла на нее полные притворного ужаса глаза, закашлялась и, неуклюже перебирая руками и ногами, поползла вперед, стараясь выглядеть как человек, который впервые в жизни пытается бежать по сыпучей поверхности. Спектакль для одного конкретного зрителя официально начался.

Глава 4. Пыль и воспоминания

Деревянный барьер оказался не таким уж высоким, метра два, не больше. В Академии я перемахивала через такие препятствия в полной боевой выкладке, даже не сбивая дыхания. Сейчас же мне приходилось разыгрывать драму в трех актах: я неуклюже подпрыгнула, повисла на шершавых досках, изо всех сил скребя по ним босыми ногами, и, громко пыхтя, перевалилась на ту сторону.

Приземление вышло жестким, прямо на спину. Выбитый из легких воздух отозвался вполне натуральным хрипом.

Прямо перед моим носом в пыли материализовался фиолетовый фенек. Он критически осмотрел мою распластанную фигуру, поднял призрачную лапку, и в воздухе над его головой вспыхнула голографическая табличка с цифрой «3».

«Капитан, минус одно очко к грации, плюс десять к правдоподобности, — прокомментировал Фаро, пока голограмма отряхивала огромные уши от невидимого песка. — Ваше падение оценивается в три балла из десяти. Объект Фольц следит за трассой. Пока его внимание рассеяно».

«Отлично. Пусть смотрит. Мне нужно, чтобы у его более могущественных товарищей на подкорке отпечаталось: вон та темноволосая девица — полный ноль. Бесполезный балласт».

Я перекатилась на живот и поползла под натянутой веревочной сеткой, позволяя остальным девушкам обгонять меня. Мои легкие горели от сухого воздуха, а в голове, под мерный стук собственного сердца, всплывали картинки из инструктажа на базе Звездного флота.

Месяц назад. Штаб-квартира спецподразделения.

В тот день в кабинете генерала пахло крепким кофе и дорогими успокоительными. В кресле для посетителей сидела женщина. Прямая спина, седеющие волосы, стянутые в тугой узел, и пустые глаза, выцветшие от слез.

Мария Фольц. В прошлом — отличный пилот гражданских линий. В