торчать в своей лаборатории и пригласит Эвелин на ужин. Они заслужили нормальную жизнь. А я заслужу свои погоны, когда притащу им этого пропавшего курсанта.

«Фаро, что по расписанию на завтра?» — я переключила внимание на насущные проблемы, выныривая из воспоминаний.

Фенек встрепенулся. Над его головой на секунду вспыхнула маленькая голографическая таблица расчетов.

«Анализ переговоров надсмотрщиц подтверждает наши догадки. Завтра финальный этап Отбора. Рукопашный бой на арене. Без оружия. Гладиаторские бои местного разлива для развлечения публики и финального распределения рейтинга».

Я мысленно потерла руки. Рукопашный бой был моей стихией. В Академии я укладывала на маты спарринг-партнеров вдвое крупнее меня, используя их же инерцию и точечные удары. Мои связки были как стальные тросы, а кости могли выдержать прямой удар кувалдой. Но завтра мне предстояло нечто гораздо более сложное, чем победа. Мне предстояло проиграть так, чтобы это не выглядело как поддавки.

Фенек начал нервно наматывать круги по полу, его шерстка тревожно замигала алым цветом.

«Капитан, — в голосе Фаро зазвучали тревожные нотки. — Ваш болевой порог высок, но я категорически против физического урона. Местные самки будут драться за свою жизнь и место в гареме лорда. Они будут бить насмерть. Рыжая особь с шахтерской колонии обладает массой, превышающей вашу на тридцать килограммов».

«Успокойся, железяка, — я с улыбкой наблюдала, как аватар от стресса пытается поймать свой собственный виртуальный хвост. — Я не собираюсь лезть в драку с танком. Моя задача — выйти на арену, испуганно попищать, пропустить один-два зрелищных, но безопасных удара, и эффектно вырубиться. Технический нокаут. Судьи фиксируют мое полное поражение, Мартин Фольц готовится к выбору, а альфа-самцы на трибунах даже не смотрят в мою сторону».

«Звучит как план с высоким риском черепно-мозговой травмы», — фенек остановился и укоризненно покачал головой.

«Я умею группироваться. Главное — следи за трибунами, Фаро. Мне нужно знать каждую реакцию нашего курсанта и этого... Халидана. Если лорд заподозрит, что я симулирую, он может изменить свой выбор просто из принципа».

Услышав имя Халидана, фенек обреченно вздохнул, всем своим видом показывая, что с таким планом нам точно крышка, и растворился в воздухе, переходя в энергосберегающий режим.

Я перевернулась на жесткой лежанке, подкладывая руки под голову. Завтрашний день должен стать финальным аккордом этого унизительного спектакля. Вечером нас раздадут «победителям», а ночью я и Мартин уже будем мчать по пустыне к точке эвакуации. Контрабандисты, с которыми я договорилась, не любят ждать.

Под тихое капанье воды в фонтане и приглушенные всхлипы девушек я провалилась в глубокий, контролируемый сон, готовя свое тело к завтрашнему идеальному поражению.

Глава 6. Песок, кровь и взгляд хищника

Воздух над ареной дрожал от зноя, искажая очертания высоких каменных стен. Нас вывели на утрамбованный, впитавший за сотни лет влагу и кровь желтый песок ровно в полдень. Солнца Сиама, красный гигант и белый карлик, стояли в зените, не оставляя на дне Колизея ни единого клочка тени.

Толпа замерла в ожидании. Сегодня не было ни хитрых полос препятствий, ни бревен над пропастью. Только очерченный белым порошком круг диаметром в десять метров. Идеальная сцена для первобытной жестокости.

Я стояла в задних рядах, ссутулившись и переминаясь с ноги на ногу. Мой взгляд, однако, был прикован к главной трибуне. Там, под защитой прохладных навесов, восседала элита этой планеты. И сейчас, когда солнце заливало арену безжалостным светом, я смогла рассмотреть лорда Халидана Ваи во всех пугающих подробностях.

«Фаро, максимальное приближение. Дай мне детальный анализ главного альфы», — мысленно приказала я.

Воздух прямо передо мной пошел рябью, и на раскаленный песок беззвучно спрыгнул фиолетовый голографический фенек. Зверек уселся на задние лапы, забавно навострил огромные уши-локаторы, направив их прямо на трибуну, и его глаза-визоры вспыхнули ярким синим светом сканирования.

Перед моим внутренним взором мгновенно сфокусировалась картинка с наложенными метриками. Халидан не сидел, как подобает расслабленному аристократу. Он возвышался над своим окружением, облокотившись на каменный парапет, и напоминал крупного хищника из семейства кошачьих, замершего перед прыжком.

Он был пугающе огромен. Выше даже второго воина, Каэраса, на добрых полголовы, с феноменально широким разворотом плеч, обтянутых темной, матовой тканью, похожей на чешую или легкую броню. Никаких вычурных украшений, только литая, первобытная мощь. Его светлые, почти платиновые волосы были заплетены в толстую сложную косу, спускавшуюся ниже пояса.

Но больше всего поражало лицо. Хищные, рубленые черты, волевой подбородок и глаза невероятного, пронзительного льдисто-голубого цвета. В отличие от Мартина, который нервно сжимал кулаки неподалеку, Халидан явно не был юнцом. Ему можно было дать около тридцати пяти стандартных земных лет. Опытный, матерый воин. Власть исходила от него почти физически ощутимыми волнами. Слуги в серых одеждах суетились вокруг лорда на полусогнутых ногах, бесшумно поднося кубки с ледяными напитками, но он даже не удостаивал их взглядом.

«Фиксирую аномально высокий уровень мышечной плотности у объекта Ваи, капитан, — доложил Фаро, и в его бесстрастном голосе послышалось нечто похожее на уважение, в то время как фенек нервно переступил лапками. — По приблизительным оценкам, его физическая сила превышает человеческую норму в четыре раза. В прямом столкновении без использования грави-компенсаторов ваши шансы...»

«Я не собираюсь с ним драться, Фаро, — отрезала я. — Моя цель вон тот бледный курсант на третьем месте, который, впрочем, тоже отлично сложен. Халидану нужны чемпионки. И сейчас мы покажем ему самую жалкую неудачницу в галактике».

Резкий удар в гонг заставил девушек вздрогнуть. Фенек пугливо прижал уши к голове и растворился в воздухе, переходя в невидимый тактический режим.

— Правила просты! — прокричала Матрона, выйдя к краю белого круга. — Никакого оружия. Никаких укусов. Только удары руками и ногами. Бой идет до потери сознания противника или до сдачи. Начали!

Первыми в круг вытолкнули двух девушек с бедных окраинных планет. Бой был коротким, грязным и отчаянным. Они вцепились друг другу в волосы, царапались и визжали, пока одна не повалила другую на песок, начав методично бить по лицу. Матрона остановила избиение лишь тогда, когда проигравшая перестала сопротивляться.

Затем вышла рыжая шахтерша. Она оказалась настоящей машиной. Своими пудовыми кулаками она уложила трех соперниц подряд, ломая им ребра и челюсти с хрустом, который разносился по всей арене. Толпа на верхних скрытых ярусах ревела от восторга. Халидан же наблюдал за этим с легкой полуулыбкой, лениво покручивая в пальцах тяжелый золотой кубок.

— Следующие! — Матрона указала энергетической тростью на меня. — Ты. И ты.

В пару мне досталась крепко сбитая брюнетка со шрамом на скуле, судя по мозолям на костяшках, уличный боец.