та самая аномальная особенность, доставшаяся мне от неизвестного генома, не просто подавала знаки. Она выла сиреной корабельной тревоги. Волоски на предплечьях встали дыбом, а вдоль позвоночника бежал колючий холодок, не имеющий ничего общего с ночным ветром.

«Фаро, — мысленно позвала я, чувствуя, как инстинкты требуют сжаться в пружину и приготовиться к бою. — Оцени обстановку. Что-то идет очень, очень не так».

Воздух у моих босых ног подернулся рябью, и на песке материализовался фиолетовый голографический фенек. Его шерстка тревожно переливалась от синего к красному, а уши-локаторы беспокойно вращались, сканируя трибуны. Зверек нервно переминался с лапы на лапу, словно песок под ним был раскален.

«Анализирую, капитан. Расстановка сил стандартная. Процедура не нарушена, — доложил ИИ, в то время как фенек поднял голову и посмотрел на меня огромными светящимися глазами. — Однако я фиксирую ваш зашкаливающий уровень кортизола. Вы чувствуете угрозу?»

«Я ее физически ощущаю, Фаро. Мой план рушится. Тот взгляд лорда в зале смотрин... Он не был случайностью. Моя маскировка пробита».

«Вероятность этого...» — фенек над головой вывел маленькую табличку с ничтожным процентом.

«К черту твои вероятности! Готовь протоколы экстренного отступления!»

Фенек испуганно прижал уши, свернул табличку и принял боевую стойку, приготовившись, видимо, виртуально кусать сиамов за пятки. Если бы это еще было эффективно.

Над ареной раздался гулкий удар гонга. Разговоры, шепотки и даже всхлипывания среди пленниц мгновенно стихли. Матрона, закутанная в темный плащ, вышла вперед и воздела руки к небу.

— Ночь Выбора наступила! — ее голос, усиленный акустикой каменной чаши, прокатился над нашими головами. — Сильнейшие заберут лучших. Слабые довольствуются тем, что останется. Таков закон Сиама!

Она опустила руки и указала на самый высокий постамент в центре.

— Право первого выбора принадлежит победителю! Лорд Халидан Ваи!

Сердце пропустило болезненный удар. Я впилась ногтями в ладони, заставляя себя стоять неподвижно, ссутулившись и опустив глаза. Я молилась всем богам Галактического Союза, чтобы интуиция меня подвела. Чтобы этот огромный, пугающий блондин сейчас сделал то, чего от него ждали все: забрал себе самую сильную самку.

Рыжая шахтерша, стоявшая в начале шеренги в своем роскошном изумрудном шелке, выпрямила спину и гордо подняла подбородок. Она была уверена, что выбор падет на нее.

Халидан сделал шаг к краю постамента. Огонь факелов отразился в его льдистых глазах. В абсолютной тишине он медленно поднял руку.

Мои мышцы напряглись до предела. Я уже начала высчитывать траекторию прыжка к ближайшему темному коридору.

Рука лорда небрежно миновала рыжую шахтершу. Проплыла мимо двух лирианок. Мимо уличной бойцовки в алом…

Его палец безошибочно указал в самый конец строя. На серую, грязную, сгорбленную фигуру в кремовом мешке.

На меня.

Толпа охнула. Девушки начали оборачиваться. Смотрители у основания постаментов замерли, переглядываясь в полнейшем шоке.

Халидан невозмутимо разомкнул губы и произнес на сиамском фразу. Его голос звучал глубоко, властно и не терпел возражений.

— Ша'ар дхаи... Наэ'рис кха... Ил'ха...

«Фаро! Перевод! Быстро!» — заорала я в мыслях.

Фенек рядом со мной начал лихорадочно бегать по кругу, хватаясь призрачными лапками за голову.

«Капитан... Языковой пакет еще не откалиброван, много пробелов! — голос ИИ дрожал от синтетической паники. — "Я забираю... [непереводимый термин: обманщица/тень]... Как свою [вероятно, первую жену/трофей]..." Смысл не вызывает сомнений. Он выбрал вас».

Я стояла на арене в состоянии полнейшего, парализующего шока. Мой идеальный план, моя филигранная игра в ничтожество, мои валяния в грязи и унижения — все это только что сгорело в синем пламени его глаз. Фенек сел на песок и медленно, обреченно повалился на спину, вытянув лапки кверху — знак абсолютного провала.

Я резко подняла голову. Взгляд метнулся к постаменту, где стоял Мартин Фольц. Лицо курсанта было белее мела. Его руки тряслись, он смотрел на меня с немым, отчаянным ужасом. Он понял: его спасение, его единственный шанс выбраться с этой планеты только что забрал себе самый опасный хищник в этом мире.

Тело среагировало раньше, чем мозг успел отдать приказ. Адреналин ударил в кровь. Бежать! Я чуть подалась вперед, перенося вес на носки. До спасительной тени восточных ворот было метров тридцать. Я могла бы прорваться, вырубить пару охранников, скрыться в пустыне...

И тут я снова встретилась взглядом с Халиданом Ваи.

Он не просто смотрел на меня. Он читал каждое мое движение. В его глазах полыхало дикое, первобытное предвкушение. Он ждал, что я побегу. Его мышцы под чешуйчатой броней были напряжены для прыжка. Если я сейчас сорвусь с места, он не станет посылать стражу. Он спрыгнет с этого постамента и загонит меня сам. Прямо здесь, на глазах у всех.

Но хуже всего было не это. Если я раскрою себя сейчас, Мартин останется здесь. Миссия будет провалена.

«Капитан! Вероятность успешного побега с арены в данный момент составляет менее четырех процентов! — заорал Фаро, пока фенек мгновенно вскочил, нарисовал в воздухе жирный красный крест и начал отчаянно махать лапами, призывая меня остановиться. — Вас возьмут в кольцо!»

Я сцепила зубы так сильно, что едва не раскрошила эмаль. Медленно, подавляя в себе каждый инстинкт, кричавший о бегстве, я вернула пятки на песок и опустила руки вдоль туловища.

Отказ от немедленного действия дался мне с невероятным трудом. Я решила не двигаться с места. Сбегу позже, когда внимание охраны ослабнет. В конце концов, церемония произойдет сегодня вечером, а на первую брачную ночь нас оставят в шатрах. В изолированном пространстве. Наедине.

«Я просто прирежу своего будущего мужа и сбегу оттуда», — холодно подумала я.

Увидев, что я не собираюсь бежать, Халидан коротко, одобрительно усмехнулся. Как человек, который только что выиграл первую, самую интересную партию в сложной игре.

Матрона, очнувшись от оцепенения, суетливо ударила в гонг.

— Выбор сделан! — выкрикнула она, хотя в ее голосе слышалась откровенная растерянность. — Особь номер двадцать пять переходит под покровительство лорда Ваи!

Меня грубо схватили за плечи и вытолкнули из строя. Я шла вперед на негнущихся ногах, чувствуя, как сотни взглядов: недоумевающих, завистливых, презрительных, прожигают мне спину. Но я не смотрела на них. Я смотрела только на высокого блондина с косой, мысленно перебирая в голове все возможные способы бесшумного убийства голыми руками.

Фенек семенил рядом со мной, нервно оглядываясь на Халидана.

Первая брачная ночь обещала быть очень, очень горячей. Но не в том смысле, в каком рассчитывал этот сиамский лорд.

Глава 9. Ритуал

Я не видела дальше, кто кого выбирал. Я продумывала возможные пути отступления так, чтобы суметь вытащить Фольца. Когда все воины обзавелись партнершами, я вернулась