— Может тоже потанцуем?

Переведя взгляд, я увидел зависть в ее взгляде и усмехнувшись повел ее в бальный зал.

На танцполе уже кружились дамы в наших нарядах, с радостью демонстрируя все достоинства новых моделей. В мелькающей толчее пар я заметил Рени, танцующего с Фреей, но задерживать взгляд не стал — уже в следующее мгновение мы с Лирин плавно двинулись в такт музыке.

На этот раз она хранила молчание, и я решил последовать её примеру — расслабиться и просто получить удовольствие. Последнее время выдалось слишком напряжённым. Краем глаза я уловил, как Эрик ведёт в танце нашу Леону. Вот о чём следовало подумать раньше, — с лёгкой досадой подумал я. Теперь в наше расписание придётся вписать и уроки танцев.

— Чему улыбаешься? — тихо спросила Лирин, не сбавляя шага.

— Многому. Но в основном — хорошему вечеру.

— Держаться ты стал увереннее.

— Ещё бы! — фыркнул я. — Мои щиты теперь закрывают ноги. Никто не отдавит мне больше пальцы.

Лирин лишь закатила глаза, продолжая двигаться с изящной, отточенной грацией.

***

Викта с плохо скрываемой яростью наблюдала за этой Помпео. Явилась из ниоткуда и ведёт себя как полноправная хозяйка! Топнув каблучком, она окинула взглядом свою группу. Увы, среди её подопечных не нашлось ни одного, умеющего танцевать. «Ну и ладно!»

Взгляд выхватил из толпы Рори. Он был самым невысоким из парней, а значит, рядом с ним она бы не смотрелась мелкой. Решение созрело мгновенно. Викта стремительно подошла и, не дав опомниться, схватила его за руку.

— Пошли!

— Ты чего? — Рори с ужасом осознал направление. — Стой! Я не умею! — запаниковал пиромант, но его уже тащили на паркет.

— С гоблинами справлялся — и тут справишься, — прошипела она ему на ухо. — Танец несложный. Просто кружимся, и всё.

— Да я не… — начал было он.

Но Викта уже начала движение, и вскоре они, пусть и неуклюже, закружились. Бедный Рори не знал, куда деть руки, ноги и взгляд. Его ужас достиг апогея, когда ботинок наткнулся на какое-то препятствие. Наступил! Я точно наступил ей на ногу! — с ужасом подумал он, но на лице Викты застыла всё та же натянутая улыбка.

Отчаявшись, он начал копировать движения других пар и заметил пару детей, которые не столько танцевали, сколько дурачились. Их незатейливые движения показались ему спасением. Сосредоточившись, Рори стал их повторять.

***

Аспид с тоской наблюдала за весельем. Ей тоже хотелось присоединиться, но она не могла себе этого позволить — одно неловкое движение, и крылом или хвостом можно было снести с ног половину зала. Пришлось довольствоваться ролью зрителя.

***

Дуглас и Леви, посчитав танцы глупой затеей, нашли гораздо более достойное занятие — они атаковали шикарный стол с угощениями. Однако вскоре Леви услышал до боли знакомое покашливание. С вздохом он отложил тарелку, вытер рот и приведя себя в порядок, обернулся.

— Ваша светлость Ингрид Росарио, безумно рад вас видеть. Что заставило сияющую особу снизойти до тупого недоучки вроде меня?

— Дом Росарио — это не только учёба, — холодно ответила девушка. — Мой отец желает, чтобы ты присоединился к нашему клану. Поскольку ты кое на что способен, мы готовы принять тебя штатным лекарем. Тебя ждёт работа с лучшими и безбедное будущее.

— Ох, как неожиданно! — Леви с комичным драматизмом схватился за сердце, но затем его взгляд стал насмешливым. — Я сражён. Но мой ответ — нет. Мой путь выбран, и менять его я не намерен.

— Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? — голос Ингрид зазвенел, как лезвие.

— Ещё бы! — Леви начал загибать пальцы. — От необоснованных требований, от бесконечной гонки за чужими гранями, конечно же, от вашего общества. Меня здесь всё устраивает.

— Ах ты! — вспыхнула она. — Да за такое… Ты хоть понимаешь, что теряешь? Можешь представить, какая жалкая жизнь тебя ждёт?

— Ваша светлость, мой ответ окончательный. Не поднимайте этот вопрос снова. Люций называет нас друзьями, а в вашем доме я буду всего лишь еще одним слугой.

Услышав это, Ингрид резко развернулась и удалилась, громко топая каблуками. Леви тяжело вздохнул и почувствовал, как его по плечу похлопывают. Обернувшись, он увидел улыбающегося Дугласа, который протягивал ему последнюю, уцелевшую тарталетку.

***

Викт Росарио с удовлетворением наблюдал, как слуги бережно грузят его новое приобретение — хоть и простенький но артефактный стол. Дочь не подвела — её совет оказался дельным. Он был так поглощён процессом, что заметил молодого человека лишь тогда, когда тот оказался в паре шагов от него.

— Поздравляю с покупкой, — раздался спокойный голос.

Росарио медленно обернулся. Взгляд скользнул по статному пареньку, и через секунду его лицо исказила гримаса холодной ярости. Это был тот самый сопляк, который когда-то крутил роман с его старшей дочерью. Мысли потемнели, и его кулак, сжатый до хруста, взметнулся в челюсть наглеца раньше, чем тот успел моргнуть.

Удар пришёлся не по плоти, а в хрустальную перчатку, вспыхнувшую вокруг руки Филиппа. Прозрачный материал покрылся сетью трещен, но прежде чем Росарио успел ощутить удовлетворение, трещины поползли друг на друга, срастаясь на глазах. Через мгновение перчатка снова была цела и готова принять новый удар.

— Выжил, значит, — прошипел маг жизни, его голос был низок и опасен.

Филипп, слегка бледный, но с кривой усмешкой, кивнул:

— Да, честно говоря, не ожидал, что мы так скоро увидимся.

— Одурманил мою дочь, опозорил наш дом, и думаешь, я позволю тебе просто так ходить по земле? — Росарио сделал шаг вперёд, его тело покрылось зелёной дымкой, воздух вокруг них сгустился предвкушая жаркую битву.

— Насчёт этого… — Филипп, не отступая, достал из внутреннего кармана аккуратную шкатулку из красного дерева. — Передайте ей, пожалуйста.

Взгляд Росарио на секунду прилип к шкатулке, а затем метнулся к столу и обратно к Филиппу. В его голове мгновенно сложилась простая, но ясная картина.

— Значит, это… — он кивнул в сторону стола. — Тоже твоих рук дело?

— Сам стол — нет. Но его способность к восстановлению — да, — парировал