— ответил я, останавливаясь в десятке шагов от них. Мои руки висели вдоль тела, расслабленные, но готовые в любой момент сорваться в движение. — Но я вижу, что вы не для разговора пришли.

— Умный полукровка, — усмехнулся другой, и в его голосе прозвучало презрение, смешанное с профессиональным любопытством. — Мне всегда было жаль убивать умных. Но работа есть работа. Ты просто исчезнешь, Фауст. И никто никогда не найдёт тебя.

Они не стали ждать моего ответа, тут же начав действовать. Работали слаженно, видно было, что не первый раз и не первый год. Первый маг, стоявший в центре группы, вскинул руки, и ослепительная вспышка ударила в мою сторону, намереваясь ослепить и дезориентировать, классический приём, чтобы лишить противника преимущества в ночном бою. Второй и третий ударили с флангов, ледяные копья и огненные сгустки, быстрые, почти беззвучные, сконцентрированные и смертоносные. Четвёртый и пятый остались на своих местах, готовя что-то более серьёзное, и я чувствовал, как их мана пульсирует тяжелыми ритмичными ударами, создавая сложные плетения, которые требовали времени на активацию.

Но я уже был в движении. Клинки вылетели из ножен мгновенно, восемь лезвий, которые закружились вокруг меня, создавая защитный кокон из стали и маны. Ледяные копья разбились о них, не оставив даже царапин на моей одежде, рассыпавшись в безобидные искры. Огненные сгустки рассеялись в воздухе, не добравшись до цели, поглощённые моей защитой. Вспышка ослепила на мгновение, но я успел закрыть глаза и положился на магическое чутьё, я видел их плетения, видел их движения, видел их намерения. Чувствовал каждую нить маны, каждое колебание воздуха вокруг них. Это было преимуществом, которое они не могли отнять у меня.

Они атаковали снова. Ещё более плотным потоком плетений. Они явно учились на ошибках и адаптировались к моему стилю боя. Создавали ловушки, перекрывали пути отхода, заставляли меня двигаться в нужном им направлении. Земля под ногами превращалась в болото, засасывая ступни и замедляя движения. Воздух становился плотным, как желе, сковывая каждое движение. А тьма между деревьями сгущалась, грозя стать осязаемой и ударить в спину, когда я меньше всего этого ожидал. Они работали как единый организм, и это было опасно.

— «Широ», — мысленно сказал я, уклоняясь от очередного ледяного копья, которое пролетело в сантиметре от моего уха. — «Не вмешивайся. Я справлюсь сам. Это будет даже интересно».

— «Как знаешь», — фыркнул бельчонок. — «Я буду рядом. Если понадоблюсь — зови. Только не геройствуй слишком сильно».

Я сфокусировался на врагах. Четверо из них были сильными магами, не архимагами, конечно, но явно не новичками. Их плетения были уверенными, отработанными до автоматизма. Пятый же казался слабее, возможно, новичок в их группе, ученик, которого взяли на дело, чтобы проверить в бою. Он-то и станет моей первой целью.

Я сменил тактику. Вместо того, чтобы защищаться, я атаковал, быстро, агрессивно, не давая им времени на раздумья и перегруппировку. Плетение огня ударило в центр группы, заставив их рассредоточиться и потерять синхронность. Второе и третье устремилось к магам на флангах, сбивая их с ритма и заставляя защищаться. Ещё пара заклинаний ударили по тем, кто готовил свои сложные плетения, и я почувствовал, как их мана начинает колебаться, теряя структуру.

— Что за… — выдохнул один из них, но не успел договорить — лезвие моего клинка прошло в миллиметре от его горла, заставив его отступить в кусты и потерять равновесие.

Они были хороши. Очень хороши. Профессионалы, которые явно убили уже не одного мага. Но я был лучше. Вот и всё.

Первое слабое звено выбыло, получив кинжал прямо в сердце. Второй маг, явно отвлёкшийся на смерть товарища, тоже поплатился за ошибку. Его голова слетела с плеч от ветряного лезвия.

Через несколько минут после начала боя на дороге остались только трое врагов. Двое лежали без движения, их мана погасла, как свечи на ветру, а тела уже начали остывать в ночной прохладе. Остальные трое сгруппировались, прижавшись спинами друг к другу, и я чувствовал их страх, он был осязаемым, как запах озона после грозы, как металлический привкус крови в воздухе. Они больше не выглядели уверенными профессионалами, скорее уж загнанными зверями. Такого отпора они явно ещё никогда не получали.

— Ты… кто ты такой? — прошептал один из них, и в его голосе был ужас, который он не мог скрыть даже за маской профессионализма. — Это явно не уровень обычного мага.

— Я тот, заказ на которого не стоило брать, — ответил я, поднимая клинки и готовясь к последнему удару. — Теперь пора умирать…

Я тут же разразился потоком плетений. Огонь, вода, воздух. В ход пошло всё. Привыкшие к тому, что маги обычно специализируются на одной стихии, они не успевали ставить подходящие щиты. За что и поплатились. Первый, второй и… третий маг вскоре лишились своих жизней. Можно было бы попытаться взять одного живым, но… Не было смысла. Я и так знал, кто их заказчик.

Я подошёл к телу одного из убитых и склонился над ним. Его лицо скрывала маска, но я сорвал её и увидел обычного мужчину лет сорока с грубым обветренным лицом и коротко стриженными тёмными волосами. Ничего примечательного. Обычный наёмник, таких в столице сотни. Никаких татуировок, никаких опознавательных знаков. Чистая работа.

— Думаешь, их послал Карл? — появился на плече Широ.

— Да, — я отряхнул плащ. — Слишком топорно для Вэнса. У того есть влияние, богатство и доступ к настоящим профессионалам, которые не оставляют следов. А это наёмники среднего уровня. Видимо, Карл вложил в них все свои сбережения, чтобы нанять такую группу.

— И что ты будешь делать? — спросил Широ, и в его голосе послышалось беспокойство, смешанное с тревогой. — Он перешёл черту, Фауст. Он не остановится на этом. Он пытался тебя убить. Сегодня он нанял пятерых. Завтра он наймёт десятерых. Или обратится к кому-то более опасному.

— Знаю, — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна ярости, которую я больше не пытался сдерживать. — Он перешёл черту. И теперь пора заплатить за это. Но стоит быть осторожнее. Вэнс и так ищет рычаг давления на меня. Если Карл умрёт, а я окажусь поблизости, у него он появится. Но не волнуйся. У меня есть план.

Пришлось поменять маршрут. Я свернул в сторону особняка Гильдии. Мне нужно было поговорить с Шеем. Срочно. Карл сделал свой ход, и теперь я должен был ответить.