— И теперь ты хочешь отомстить, — тихо сказал я. Это был не вопрос — утверждение.

— Да, — Астрид посмотрела мне прямо в глаза, и в её взгляде была сталь, острее любого клинка. — Я хочу, чтобы Вэнсы заплатили. Не просто герцог — весь род. Чтобы их имя было стёрто из истории. Чтобы никто не вспоминал их добрым словом. Чтобы они исчезли, как исчез мой род. Без следа.

Я молчал, переваривая услышанное. В голове крутились мысли, планы, варианты. Вэнс был силён — это я знал и раньше. Но теперь я понимал, что он не просто силён. Он — чудовище. И его чудовищность нужно остановить.

— Я уже обещал и сдержу своё обещание, — уверенно сказал я. — Хотя насчёт уничтожения всего рода, нужно всё же подумать. Возможно проще будет устранить лишь верхушку. Боюсь, иначе это привлечёт слишком много внимания. Да и дети ведь ни в чём не виноваты.

— Понимаю, — склонила она голову. — Во мне горит жажда мести, но я всё понимаю.

— Шей, — повернулся я к нему. — Что ты думаешь?

— О Вэнсах? — он задумался на секунду. — Я думаю, что они слишком сильны для прямого столкновения. Если мы ударим сейчас, то проиграем. Нас просто раздавят. У них больше денег, больше магов, больше влияния. Они могут уничтожить Гильдию одним приказом, даже не испачкав рук.

— Значит, нужно действовать иначе, — я откинулся на спинку кресла. — Не силой, а хитростью.

— Ты говоришь о долгой игре, — догадался Шей.

— Именно, — кивнул я. — Мы не будем спешить. Вэнс стар, но он терпелив. Он умеет ждать годами. Мы должны научиться делать то же самое. Собирать информацию, искать слабые места, плести свою паутину. А когда придёт время — ударить. Неожиданно. Беспощадно. Наверняка.

— Это может занять годы, — заметила Астрид, и в её голосе послышалось нетерпение.

— Это займёт столько, сколько нужно, — твёрдо ответил я. — Если мы ударим сейчас и проиграем — Вэнс уничтожит нас всех. Ты этого хочешь?

Она промолчала, но я видел, как её пальцы сжимаются и разжимаются. Она боролась с собой, с желанием броситься в бой, не думая о последствиях. Но она была умной девушкой. Она понимала, что я прав.

— Хорошо, — наконец сказала она, и её голос прозвучал глухо, почти шёпотом. — Я подожду. Столько, сколько нужно.

Мы замолчали. Каждый думал о своём. Я — о том, как защитить Гильдию от гнева Вэнса. Шей — о том, как собирать информацию, не привлекая внимания. Астрид — о мести, которую она ждала десять лет и готова была ждать ещё столько же.

— Нам нужно больше информации, — нарушил тишину Шей, возвращая разговор в деловое русло. — То, что у нас есть, — только верхушка айсберга. Вэнсы умеют прятать свои секреты. Нужно внедрить кого-то в их окружение. Или найти того, кто уже там, но готов говорить.

— Да, внедри наших людей к ним, в роли слуг. Ещё можно подкупить текущих слуг. Только осторожно.

— Деньги решают многие проблемы, — заметил Шей. — Но тут не всё так просто.

— Да, подкупить их будет очень сложно, — покачала головой Астрид. — Люди боятся не за себя, а за свои семьи. Вэнсы известны тем, что уничтожают родственников тех, кто их предаёт. Даже дальних.

Я слушал и чувствовал, как внутри разгорается холодный, расчётливый огонь. Вэнс был силён. Но у него были слабые места. Были враги, которые ненавидели его так же сильно, как Астрид. Были тайны, которые он прятал, но которые можно было раскопать. Всё это требовало времени. И терпения.

— И ещё, ты говорил про их предприятия… — задумчиво произнёс я. — Начни устраивать на них небольшие диверсии. Как-будто бы случайные. Там амбар загорелся, тут шахта обвалилась. Ну ты понимаешь. Это отвлечёт их внимание на текущие проблемы, вместо того, чтобы заняться мной. Время должно играть на нашей стороне.

— Ты говоришь как настоящий стратег, — усмехнулся Шей.

— Терпение — главная добродетель в нашем деле, — я пожал плечами.

Астрид кивнула. В её глазах всё ещё горел огонь, но теперь в нём было меньше отчаяния и больше холодной решимости. Она поняла. Приняла правила игры. И она была готова ждать.

— Тогда не будем терять время, — Шей поднялся из-за стола. — Я займусь сбором информации. У нас есть люди в столице, которые могут помочь. Нужно только знать, кого спрашивать.

— А я, — Астрид тоже встала, — Займусь вербовкой. Я смогу подобрать нужные слова, естественно, подкрепив их золотом.

— Будь осторожна, — предупредил я. — Если Вэнс узнает, что мы интересуемся им…

— Не узнает, — твёрдо ответила она. — Я умею не оставлять следов. А даже если меня поймают, я ничего не расскажу. Это я могу гарантировать.

Она направилась к выходу, но на пороге остановилась и обернулась.

— Фауст, — позвала она.

— Да?

— Спасибо, — сказала она тихо. — За то, что не отказал когда-то в такой безумной просьбе. И за то что не забыл о своём обещании. Просто… спасибо.

Я кивнул. Она улыбнулась, впервые за всё время, и вышла, закрыв за собой дверь.

В комнате остались только мы с Шеем. Он смотрел на меня долгим, задумчивым взглядом, и я чувствовал, что он хочет что-то сказать, но не решается.

— Говори, — сказал я.

— Ты уверен, что это правильное решение? — спросил он. — Вэнс — не тот враг, которого можно легко победить. Даже с помощью Гильдии. Я, конечно, ценю Астрид, но всё же, герцогский род — это немного перебор.

— Я знаю, — ответил я. — Но рано или поздно, это должно было произойти. К тому же, я делаю это не просто так. Если всё получится, то это укрепит мою репутацию настолько, что вряд ли кто-то ещё решится пойти против меня. Учитывая что за мной не стоит какой-то крупный род, мне эта репутация пригодится.

— Понял. А я уж было подумал, что ты воспылал чувством справедливости? — усмехнулся Шей.

— Я и справедливость? — посмотрел на него как на дурака. — Нет, я её ценю и всё такое. Но только пока её соблюдение мне ничего не стоит. А ещё лучше, если