— Ты — смельчак, Фауст. Или безумец. Вэнс не прощает отказов, — покачал он головой. — Можно ведь было формально согласиться…

— Пусть не прощает, — пожал я плечами. — Я не собираюсь становиться его марионеткой. И такое вот «формально» не прошло бы. Он бы постарался привязать меня к себе кровью. Он ведь далеко не глуп.

— Это я уже понял. Потому и начал копать глубже, — Шей взял один из пергаментов и положил его передо мной. — Вся основная информация, что удалось собрать. О роде Вэнс. О самом герцоге. О том, кто стоит за их богатством и влиянием.

Я взял пергамент и пробежал глазами по строчкам. Шей не зря потратил время — информация была подробной, разложенной по полочкам. Даты, имена, места. Схемы связей, финансовые потоки, политические союзы. Всё то, что я хотел знать, и даже больше.

— Род Вэнс — один из старейших в Империи, — начал Шей, видимо, решив, что мне будет проще слушать, чем читать. — Их родословная уходит вглубь на семьсот лет, почти до основания Империи. Герцогский титул они получили двести лет назад, после того как один из Вэнсов спас жизнь императору во время мятежа. С тех пор они всегда рядом с троном — не как фавориты, а как теневая опора.

Он перевернул пергамент, открывая схему, похожую на паутину.

— Их основные земельные владения сосредоточены в трёх провинциях, включая богатые рудные месторождения на севере. Есть даже собственный банк. И собственная армия — небольшая, но хорошо обученная, с магами в каждом отряде. А ещё — влияние в правительстве, торговых гильдиях и даже в церкви. И это я не говорю о том, что у них есть в роду живой Архимаг, пусть и давно не показывающийся на публике. У них длинные руки, Фауст. Очень длинные.

Я слушал, и холод пробегал по спине. Вэнс был сильнее, чем я думал. Намного сильнее.

— Но это не всё, — Шей понизил голос, и в его глазах появилось что-то, похожее на беспокойство. — Есть ещё кое-что, связанное с их магической силой.

— Говори, — коротко бросил я.

— Вэнсы, — Шей сделал паузу, собираясь с мыслями, — не просто старый род. У них есть… секреты. Магические секреты, которые передаются из поколения в поколение. Впрочем, как и у многих старых родов. Но тут даже нечто большее. Поговаривают, что основатель рода заключил договор с каким-то древним духом, может быть, демоном или кем-то ещё. Это дало Вэнсам преимущество перед другими аристократами. Их магия отличается от обычной. Многие маги Вэнса владеют умениями, которые не встречаются больше ни у кого.

— И что это за умения? — спросил я, чувствуя, как внутри разгорается интерес.

— А вот тут проблема. Это точно неизвестно, — Шей покачал головой. — Но наши люди слышали рассказы о том, как Вэнсы уничтожали своих врагов. Не оставляли следов. Не давали улик. Просто… люди исчезали. Или умирали от несчастных случаев. Или сходили с ума. Никто не мог доказать причастность Вэнсов, но все знали, что это они.

Я задумался. Это было опасно. Очень опасно. Но не непреодолимо. У каждого врага есть слабые места. Нужно только найти.

— Есть ещё кое-что, — вдруг подала голос Астрид. До этого она молчала, только слушала, и я почти забыл о её присутствии. Но теперь она подалась вперёд, и в её голубых глазах загорелся холодный, почти ледяной огонь. — Я знаю о Вэнсах больше, чем Шей. Потому что я с ними столкнулась лично.

Я повернулся к ней. Её лицо, обычно спокойное и невозмутимое, сейчас было напряжённым, будто она заново переживала что-то давно забытое. Алое пламя волос отбрасывало на стену кровавые тени.

Я помнил об этом. Никогда не забывал. Ведь именно обещание уничтожение герцогского рода Вэнс и было причиной, почему Астрид решила служить мне. Да, это были именно они. И это стало одной из основных причин, почему я им отказал. Ведь помнил, что рано или поздно, нам всё равно предстоит столкнуться. Ведь я всегда исполняю свои обещания.

— Рассказывай, — сказал я тихо.

— Мой род, — начала Астрид, и её голос дрогнул на первом же слове, — назывался Альварес. Мы были мелкой аристократической семьёй на юге Империи. Ни богатства, ни влияния, только древняя кровь и гордость, которую не могли отнять. Мои родители — отец и мать — были хорошими людьми. Справедливыми. Честными. Может быть, слишком честными для этого мира.

Она замолчала, и тишина в комнате стала почти осязаемой. Шей замер, боясь пошевелиться. Я тоже не двигался, только смотрел на неё, чувствуя, как в её голосе нарастает боль, которую она так долго прятала за маской равнодушия.

— Вэнсы пришли к нам десять лет назад, — продолжила Астрид, и в её глазах появились слёзы, она не стеснялась их, не вытирала, просто смотрела сквозь меня, в прошлое. — Предложили совместное дело. Очень выгодное дело. Родители тогда сильно радовались, не понимая, что на самом деле им было нужно. Герцог хотел заполучить то, что было у нашего рода. Нет, не земли и не деньги. Способности. У нас, как и любых старых родов, были свои секреты.

Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— Мои родители согласились. И это стало их ошибкой. Воспользовавшись образовавшимися связями, они проникли в наш дом слишком глубоко. Даже договорились о моей помолвке. Вот только отец сглупил и поделился нашими тайнами до того, как всё было оформлено официально. В итоге, мы стали им просто ненужны…

— Что случилось? — спросил Шей, хотя, кажется, уже догадывался.

— Через несколько дней после этого наш дом сгорел, — Астрид посмотрела на него, и в её глазах не было слёз, только холодная, беспощадная ярость. — Ночью. Пожар начался одновременно с трёх сторон. Магический пожар, который не могли погасить даже маги. Мои родители погибли. Мои братья — двое, младше меня — погибли. Слуги, которые пытались спасти нас, тоже погибли.

Она замолчала, переведя дыхание. Её голос дрожал, но она держалась.

— Меня спасла старая няня. Она вынесла меня через подземный ход, который знала только наша семья. Сама она погибла — вернулась, чтобы попытаться спасти других. Я осталась одна. Маленькая девочка, без денег, без дома, без имени. Вэнсы обыскали всё, они искали выживших. Но я спряталась в трущобах. Научилась выживать. Научилась ненавидеть. А затем, меня поймали