— Ты сильно ошибаешься, — тихо произнёс я, и в моём голосе не было угрозы, только спокойная констатация факта.

Карл замер. Его глаза бегали, и я видел, как он лихорадочно соображает, что сказать, как выкрутиться. Наконец он усмехнулся, но в этой усмешке не было прежней уверенности.

— Ты думаешь, я тебе что-то скажу? — прошипел он. — Ты — никто. Ты — грязь под ногами настоящих магов. Я не стану с тобой разговаривать.

— Тогда я начну без разговоров, — я щёлкнул пальцами, и лезвие медленно поплыло к его лицу. Оно остановилось в миллиметре от его щеки, и Карл замер, не смея дышать. — Ты всё равно расскажешь мне всё. Вопрос только в том, сколько времени это займёт.

— Ты… ты не посмеешь! — выкрикнул он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Вэнс узнает! Он уничтожит тебя!

— Ты уже почти потерял всю свою ценность перед Вэнсом, — спокойно ответил я, отводя лезвие назад и давая ему немного воздуха. — Вэнс узнает, что ты действовал за его спиной. Ты думаешь, он простит тебя за это? Он терпел тебя, пока ты был полезен. Но сейчас ты — обуза, Карл. Ты — риск. Он избавится от тебя сам, даже если я не сделаю этого.

Карл побледнел ещё сильнее. Я видел, как его уверенность тает, как страх начинает просачиваться сквозь маску ненависти. Он понимал, что я прав. Он знал Вэнса. Знал, что герцог не прощает неудачников. Он уже не был ценным активом.

— Что ты хочешь знать? — наконец спросил он, и его голос звучал глухо, почти шёпотом. — Чего ты добиваешься?

— Всё, — ответил я, подаваясь вперёд. — Всё, что ты знаешь о Вэнсе. Его планы, его слабые места, его связи. Кто его союзники, кто враги. Всё, что может мне помочь. Ты ведь и сам ненавидишь его. Я это вижу. Ты работал на него совсем не добровольно. Так что у тебя нет причин скрывать что-либо о нём.

Карл молчал несколько секунд, глядя на меня с ненавистью и страхом. Я видел, как внутри него борятся гордость и инстинкт самосохранения. Наконец он сдался. Его плечи опустились, и он отвёл взгляд.

— Вэнс… — начал он, и его голос дрогнул. — Он не просто герцог. Он один из влиятельнейших людей города. Он контролируют кучу людей. Судьи, министры, даже некоторые генералы — все они на его стороне. Он уже много лет плетёт свои сети. Тебе не победить его. Жаль, что я не увижу того, как он уничтожит такого самоуверенного мальчишку, как ты.

— Значит, в твоих интересах дать мне больше информации о нём. Чтобы я мог сопротивляться подольше и нанести ему больше урона. Не так ли?

Карл смотрел на меня долгим взглядом. В его глазах я видел страх, ненависть, отчаяние. Он понимал, что проиграл. Он понимал, что его жизнь больше не принадлежит ему. И он начал говорить.

Я слушал его, чувствуя, как каждое слово ложится на мою память, создавая картину, которая становилась всё более тёмной и опасной. Вэнс был невероятно опасен. Его связи и влияние… Просто несопоставимы со мной и Гильдией.

Когда Карл закончил, я выпрямился на стуле. В моей голове уже начали формироваться планы, идеи, стратегии. Но сначала нужно было закончить то, зачем я пришёл.

— Вот и всё, эльф. Это всё, что я знаю… Давай, закончи уже то, что начал. Мне уже всё это надоело. Вэнс, ты… Вы все одинаковы. А я… я просто хочу отдохнуть.

— Как пожелаешь, — шепнул я, и мой кинжал резко вошёл в сердце Карла, обрывая его никчёмную жизнь.

Вот и всё. Казавшийся опасным враг теперь мёртв. Но впереди меня ждал куда более могущественный противник, с которым такой трюк провернуть столь просто не получится…

Я вышел из дома и двинулся через пустынные улицы, чувствуя, как ночной холод касается моего лица. Карл был мёртв. А его тело никто никогда не найдёт. И этого было достаточно.

А затем я вернулся в академию через несколько часов так же незаметно, как и вышел, обеспечивая себе алиби.

— Всё прошло… на удивление тихо, — высказался Широ.

— Да, даже слишком тихо, — кивнул я. — Карл почти не сопротивлялся. Видимо, он и правда слишком устал. Но это ничего не меняет. Он был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. К тому же, он рассказал довольно интересную информацию о Вэнсе, которую я ещё не знал.

— И что теперь? Устранишь Вэнса? — повернул голову на бок бельчонок.

— Хотелось бы… Вот только сделать это будет не так просто. Его защита на совершенно ином уровне. Но… Я всё равно это сделаю. Потому что обещал Астрид. И потому что от врагов нужно избавляться. Какими бы они ни были. Пусть наши уровни пока несопоставимы, но так даже лучше. Он будет недооценивать меня. За что и поплатится. Это лишь вопрос времени…

Глава 25

Прошло три дня с той ночи, когда я покинул дом Карла. Три дня академия жила своей привычной жизнью, студенты спорили на переменах, преподаватели читали лекции, а магические светильники в коридорах мерцали ровным серебристым светом, и никто будто не заметил того, что одного из обитателей больше нет. Исчезновение Карла Вандервуда быстро обросло слухами. Некоторые шептались, что он сбежал, прихватив чужие деньги. Гильдия пустила подобные слухи и даже подготовила весьма достоверные долговые расписки. Другие поговаривали о любовном скандале, третьи — о том, что он устал и просто уехал на природу. Я слушал эти разговоры в коридорах и столовой, и внутри меня не было ни капли сожаления. Карл сам выбрал свой путь, когда решил нанять убийц. Он перешёл черту, и я ответил ему тем же. Но я не позволял себе расслабляться — Вэнс, его покровитель, теперь знал, что его пешка выбыла из игры. И он не был тем, кто прощает подобное.

Я стоял у окна своего кабинета и смотрел на внутренний двор академии, где студенты под присмотром других преподавателей отрабатывали базовые плетения защиты. У меня не было занятий сегодня утром — расписание давало мне передышку, и я мог позволить себе немного тишины и размышлений. Широ сидел на подоконнике, вглядываясь вдаль, и его белоснежный хвост медленно подёргивался.

В дверь постучали. Три