Она развернулась и вышла из аудитории, оставив меня стоять на месте с лёгким замешательством.

— «Она тебе нравится», — донёсся до меня мысленный ехидный голос Широ.

— «Заткнись», — ответил я, но внутри меня было тепло.

Я вышел из аудитории и направился в свою комнату, чувствуя, как усталость после занятия постепенно отпускает меня. В коридорах было людно — студенты спешили на перемену, преподаватели торопились в свои кабинеты. Я шёл, стараясь не привлекать внимания, но чувствовал на себе любопытные взгляды — они всегда были, эти взгляды уже стали частью моей жизни с того момента, как я появился в академии. Но я уже привык.

Я плюхнулся на кровать, расслабившись. И, лёжа в своей комнате, думал о том, как далеко я зашёл. От библиотеки Данталиона до академии магии. От ученика до учителя. И впереди было ещё много всего — Вэнс, его интриги, его люди и планы. Но я был готов. Я всегда был готов.

Глава 26

Академия жила своей привычной жизнью, и исчезновение Карла Вандервуда постепенно перестало быть главной темой для обсуждения. Студенты и преподаватели привыкли к новому расписанию, его учеников распределили между другими преподавателями, и учебный процесс вошёл в свою обычную колею.

Я тоже привык к новой нагрузке. Дополнительные часы, которые свалились на меня после исчезновения Карла, отнимали много времени, но я не жаловался — работа отвлекала от мыслей о Вэнсе и о том, что меня ждёт впереди. А ещё работа давала мне доступ к тому, что было важнее всего — к библиотеке. За эти дни я успел изучить несколько новых разделов, которые раньше были для меня закрыты. Книги по древней магии, теории артефакторики и даже несколько трактатов о природе демонов — всё это ждало меня на полках, и я с жадностью поглощал знания, которые Кроу когда-то называл «ключом к настоящей силе».

Сегодня у меня не было занятий. Первый свободный день за последние две недели. И я решил провести его так, как любил больше всего — в библиотеке, в тишине, среди старых книг и пыльных фолиантов. Без спешки, без расписания, без студентов, которые задают вопросы. Только я, книги и покой.

Я сидел в своём любимом углу на втором этаже в том самом неудобном дубовом кресле с продавленной подушкой, которое уже успело стать моим. Рядом на столе громоздилась стопка книг — я брал их наугад, просто чтобы полистать, и если что-то цепляло взгляд, откладывал в сторону для более внимательного изучения. Так я мог провести часы, переходя от одного тома к другому, не замечая хода времени.

Утро было тихим. Солнечный свет пробивался сквозь высокие стрельчатые окна, расчерчивая каменный пол золотыми прямоугольниками. В библиотеке почти никого не было — некоторые студенты ещё спали, другие уже завтракали, преподаватели готовились к занятиям, и только редкий шелест страниц нарушал тишину. Запах старого пергамента, воска и типографской краски окутывал меня, как одеяло.

Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Широ спал рядом, свернувшись клубочком, его белоснежная шёрстка вздымалась и опускалась в такт дыханию. Иногда его хвост подёргивался — наверное, ему снились орехи. Или что-то другое, что может сниться белкам.

Я взял с края стола книгу в тёмно-синем переплёте — трактат о магических конструктах, который нашёл случайно на прошлой неделе. Автор писал о том, как создавать устойчивые магические структуры, не требующие постоянной подпитки от мага. Это было близко к тому, что я искал для своих экспериментов с марионетками.

Страницы шуршали под пальцами, и я погружался в текст. Здесь было много знакомого. Кроу писал о похожих вещах, но его подход был более интуитивным, почти искусством. Этот автор, напротив, подходил к вопросу с холодной математической точностью. Схемы, формулы, расчёты. Это было не так красиво, но в чём-то даже полезнее. Я мог дополнить знания Кроу этим системным подходом, создав нечто новое.

— Ты снова читаешь, — раздался сонный голос Широ. Бельчонок приоткрыл один глаз и посмотрел на меня с укором. — Можно подумать, ты никогда не отдыхаешь. Хотя… Ты и правда никогда не отдыхаешь.

— Я отдыхаю, — ответил я, не отрываясь от книги. — Чтение — это отдых.

— Для тебя — да. Для других — нет. Нормальные люди отдыхают по-другому. Гуляют, болтают, да хоть смотрят на небо. А ты только читаешь. И тренируешься. И снова читаешь.

— Ну… такой уж я, — развёл руками.

Широ фыркнул, но спорить не стал. Он спрыгнул и подбежал к столу, забираясь на стопку книг и усаживаясь прямо передо мной.

— Ты ведь не просто так здесь сидишь, правда? — спросил он, и в его голосе появилась серьёзность, которая выдавала его истинное беспокойство. — Ты всегда ищешь что-то. Всё время пытаешься стать сильнее. Быстрее. Умнее. Когда это закончится?

— Когда я буду достаточно силён, чтобы никто не смог отнять то, что принадлежит мне, — ответил я, откладывая книгу в сторону и глядя на бельчонка. — Пока что силы недостаточно.

— Ты слишком много на себя берёшь. Ты не сможешь победить всех врагов в одиночку. Для того и создаются кланы.

— Я знаю, — я провёл рукой по его шёрстке, и он зажмурился от удовольствия. — И я не один. У меня есть Гильдия. Есть друзья. Есть ты. И всё же я должен сам стать сильнее.

— Ты прав. Но это не значит, что тебе нужно сжигать себя. Ты человек. Точнее полуэльф. Но сути это не меняет. Ты не железный.

— Знаю. Поэтому я здесь, в библиотеке. Читаю книги. Отдыхаю.

— Ты называешь это отдыхом… — тяжело фыркнул Широ. — Но я хотя бы рад, что ты перестал крутиться как белка в колесе. Это уже прогресс.

Я фыркнул от его сравнения и снова взял книгу. Широ устроился на стопке рядом со мной и тоже принялся смотреть в открытые страницы, хотя я сомневался, что он понимал хоть что-то из написанного. Но ему было важно просто быть рядом.

Я перелистывал страницы, и время текло незаметно. Где-то вдалеке слышались шаги, кто-то прошёл мимо стеллажей, не задерживаясь. Кто-то другой взял книгу с соседней полки и устроился в кресле у окна. Но я оставался в своём уголке, отгороженный от мира запахом старых книг и тишиной.

Вдруг моё внимание привлёк один из разделов. Речь шла о всё тех же «устойчивых конструктах» — магических структурах,