Я замер на мгновение, потом поднял голову, чтобы посмотреть на него.

— Каждый день, — ответил я тихо. — Я думаю о том, что если не стану достаточно сильным, меня убьют. Я думаю о том, чтобы выжить. И это всё — ради себя. Но я дал слово Астрид. И я его сдержу, чего бы мне это ни стоило.

— Тогда зачем тебе всё это? Зачем тебе Вэнс, Гильдия, Астрид? — он махнул лапкой в сторону карт. — Ты мог бы просто жить в своей башне, читать книги и никого не трогать.

— Мог бы, — признал я. — Но я уже сделал выбор. И не брошу своих людей. Даже если это глупо и смертельно опасно. Именно я создал Гильдию. Я приютил Астрид и дал ей надежду. И я их не брошу.

Широ вздохнул, спрыгнул с подоконника и подбежал ко мне. Он забрался на стол и сел прямо на карту, глядя мне в глаза.

— Тогда я пойду с тобой, — твёрдо сказал он. — Не спорь. Не отговаривай. Я буду рядом, чтобы прикрыть тебя, если что-то пойдёт не так. Если я обычно не вмешиваюсь в твои дела — это не значит, что не могу. Просто дедушка учил, что люди должны сами расти над собой. И нам не стоит вмешиваться. Тогда вы становитесь только сильнее.

Я хотел возразить, но что-то в его взгляде остановило меня. В его маленьких чёрных глазах была та же решимость, которую я чувствовал в себе.

— Хорошо, — я кивнул. — Но если я скажу бежать — ты бежишь. Даже не раздумывая. Это приказ.

— Я не подчиняюсь приказам, — фыркнул Широ. — Но если ты так хочешь, я постараюсь не умереть раньше тебя.

Я усмехнулся и погладил его по голове, чувствуя под пальцами тепло его шёрстки. Я слишком привык к Широ. Он будто неотъемлемая часть меня. Тот, кто всегда был рядом. И я не мог позволить ему погибнуть.

* * *

Ночь перед операцией выдалась тревожной. Мы с Шеем ещё раз сверили все детали, а Астрид молча сидела в углу, вглядываясь в схему здания Вэнса, словно пытаясь запомнить её наизусть. Никто из нас не спал. Мы все знали, что на кону стоит слишком многое.

— Всё готово, — сказал Шей, когда магические часы пробили полночь. — Завтра в два часа ночи ты проникаешь в особняк. Об алиби не беспокойся. Мы его тебе обеспечим. Десяток человек подтвердит, что ты в это время был на званом вечере.

Я лишь кивнул. Внутри меня горел ледяной огонь, который даже не думал угасать.

— Помни, — добавил он, — если что-то пойдёт не так — возвращайся. Мы найдём другой способ. Не рискуй своей жизнью ради того, что можно сделать иначе.

— Нельзя, — покачал я головой. — Вэнс не из тех, кто даёт шанс на ошибку. Мы делаем это один раз и без права на провал. Всё или ничего.

Астрид поднялась и подошла ко мне. Её лицо было бледным, но глаза горели решимостью, которая делала её по-настоящему красивой.

— Ты вернёшься. Я знаю, — сказала она, и её голос дрогнул.

— Вернусь, — ответил я, чувствуя, как в груди разрастается холодная решимость. — Я всегда возвращаюсь.

* * *

Следующая ночь настала быстрее, чем я ожидал. Небо затянули низкие облака, закрывая луну и звёзды, и лишь редкие огни факелов в домах аристократов освещали мостовую. Я стоял в тени у ворот особняка Вэнса, глядя на него так же, как смотрел на дом Карла. Но здесь всё было иначе.

Три периметра охраны, магические датчики, сигнализации и усиленные магией стены. Это была настоящая крепость, и я чувствовал, как мана пульсирует в его стенах, готовая в любой момент отразить атаку. Тишина, моя марионетка, застыла за моей спиной — её металлическое тело было покрыто тьмой, делая её почти невидимой в ночи.

— Ты готов? — спросил Широ, выглядывая из-за ворота плаща.

— Всегда, — ответил я, и мана потекла по венам, наполняя тело силой. Я чувствовал, как она пульсирует в такт сердцу, готовая выплеснуться наружу по первому сигналу.

Мы двинулись. Бесшумно, сливаясь с тенями, я обошёл внешний периметр охраны, применяя все свои навыки, чтобы остаться незамеченным. Магические детекторы я обошёл при помощи тонких манипуляций с плетениями — выучил их структуру в мельчайших деталях, проанализировав по схемам, которые предоставила Гильдия. Охранники, сонные и уставшие, пропустили меня, даже не заметив тени, которая скользнула мимо них.

Но когда я добрался до второго периметра, стало сложнее. Магические ловушки были тоньше и хитрее, и мне пришлось полностью сосредоточиться, чтобы не задеть ни одной. Тишина по моей команде создала отвлекающий шум с другой стороны — металлический звон, похожий на сработавшую ловушку. Охрана кинулась туда, оставляя небольшой проход, которым я и воспользовался, проникая во внутренний двор.

Третий периметр оказался самым сложным — личная гвардия герцога, четыре далеко не слабых мага, которые охраняли внутри. Но я уже знал их слабые места. Мои паучки давно всё разнюхали, а Шей собрал информацию о времени смены караулов. Я ждал, пока двое из них отойдут перекусить, и оставшиеся ослабят бдительность, а затем начал действовать.

Пока они отвлеклись на Тишину, я проскользнул в дверь кабинета, растворяясь в темноте. Всё прошло на удивление гладко. Даже слишком гладко. На миг показалось, что это ловушка, вот только меня так никто и не ловил. Удача? Или люди Вэнса просто расслабились, совсем не ожидая, что какой-нибудь самоубийца рискнёт сунуться к ним. Мне кажется второе более вероятным.

Внутри пахло воском и старой бумагой. Кабинет был огромным — стены, увешанные картинами и гобеленами, высокие окна, затянутые бархатными шторами, и в центре массивный дубовый стол, заваленный бумагами. Сейф, ожидаемо, расположился за картиной, изображающей сцену охоты на единорога — я знал это, потому что паучки, которых я оставил в доме, давно передали мне все планы. Вэнс не знал, что его собственный дом стал моей шахматной доской.

Но времени на раздумья не было. Я подошёл к сейфу, чувствуя, как мана пульсирует в его стенах, и начал вскрывать его — аккуратно, сантиметр за сантиметром, обходя магические ловушки с той же ловкостью, с которой Кроу учил меня обращаться с древними артефактами.

Наконец сейф открылся. Внутри лежали стопки документов. Большинство — просто важные для Вэнса,