Дракона живым. В качестве компенсации за оскорбление Синдиката, все твои заводы, счета и контракты переходят в собственность Багрового Лотоса.

Отказ будет означать войну на уничтожение. Я вырежу твой род, сожгу твое предприятие, а затем утоплю эту высокомерную столицу в крови. Твои покровители в Канцелярии уже дрожат. Время пошло'.

Аларик издал тихий, леденящий смешок. Он бросил алый шелк на стол, словно грязную тряпку.

— Знаете, Аридан, ваш ученик определенно страдает манией величия. «Истинный Дракон», «Владыка»… Он требует мои активы так, словно я задолжал ему карточный долг.

— Он молод, силен и опьянен властью, — Грандмастер скрестил руки на груди. — Лонгвей обладает колоссальным объемом Ци, а его альянс сейчас насчитывает тысячи ассасинов. Он действительно может залить этот город кровью. И он знает, что Империя не захочет вмешиваться.

Словно в подтверждение слов старика, на столе мелодично зазвенел кристалл правительственной связи. Трикстер нажал на руну приема.

В воздухе над столом возникла голографическая проекция Имперского Канцлера. Грузный сановник выглядел так, словно не спал трое суток. Его лицо блестело от пота, а глаза нервно бегали. Вчерашний страх перед Алариком сейчас боролся с животным ужасом перед международным скандалом.

— Князь гада Рус! — голос чиновника дрожал. — Вы понимаете, что натворили⁈ Посольство Восточного Альянса только что вручило мне ноту! Они стягивают боевые джонки к нашим восточным портам! Их наемники тысячами проникают в столицу!

— Доброе утро, Ваша Светлость, — бархатно и невозмутимо отозвался манипулятор. — И вам прекрасного дня. Не стоит так нервничать. У вас поднимется давление, а «Слезы Афродиты» вашей очаровательной супруги не лечат инфаркты.

— К черту крема! — сорвался Канцлер, брызгая слюной. — Вы укрываете преступника международного масштаба! Отдайте им этого старика! Империя не будет ввязываться в войну двух криминальных синдикатов из-за одного дворецкого!

— Во-первых, он не дворецкий. Он — Кровавый Регент моего рода, — в голосе Змея зазвучал металл, от которого голограмма Канцлера слегка замерцала. — А во-вторых, Ваша Светлость, я надеялся, что Империя способна защитить своих подданных от иностранных террористов. Где ваша хваленая гвардия? Где перехватчики?

Чиновник нервно зажевал губу, отводя взгляд.

— Канцелярия приняла решение, — сухо процедил он, прячась за бюрократическими формулировками. — Данный конфликт признан… спором частных экономических субъектов. Армия не будет вмешиваться, дабы не спровоцировать глобальную войну. Мы… мы умываем руки, князь. Если вы не отдадите цель, Синдикат получит право на силовой захват на вашей территории. Вы остаетесь один.

Проекция мигнула и погасла. Империя официально предала их, бросив на съедение дальневосточным волкам.

Аридан мрачно усмехнулся:

— Власть всегда труслива, когда дело не касается ее собственных кошельков. Я говорил вам, князь. Им проще отдать меня, чем рисковать торговыми путями и стабильностью.

— Трусость чиновников — это константа. Она предсказуема, как смена времен года, — Аларик подошел к бару и плеснул себе минеральной воды. — Но меня интересует мнение тех, кто действительно держит этот город в ежовых рукавицах.

Манипулятор достал из кармана другой амулет, вырезанный из черного оникса — канал прямой связи, который он получил лично от Великой княгини Романовой.

Трикстер активировал артефакт. Кристалл засветился тусклым, фиолетовым светом. На этот раз голограммы не было, только звук.

— Я ждала вашего звонка, Теневой Владыка, — голос Елизаветы Романовой прозвучал спокойно, с легкой долей иронии.

— Ваше Высочество, — Аларик отвесил легкий поклон невидимой собеседнице. — Полагаю, вы уже в курсе того, что восточный ветер принес в столицу ультиматум и кучу вооруженного мусора.

— О да. Министры бегают по дворцу, как ошпаренные курицы, — рассмеялась Императорская тетушка. — Ваш новый статус, князь, привлекает проблемы космического масштаба. Орловский был местной опухолью. Но то, что пришло за вами сейчас — это тайфун.

— И Корона решила переждать этот тайфун в подвале, позволив ему снести мой дом? — прямо спросил интриган.

На том конце воцарилась короткая пауза. Затем в разговор вступил второй голос — сухой, шуршащий, пахнущий пряным дымом цигарки. Главный Царский Инквизитор.

— Корона действует прагматично, Аларик Всеволодович, — произнесла Тень. — Мы не можем вывести регулярные войска против Синдиката без объявления официальной войны Альянсу. И Император на это не пойдет. Но и отдавать им на растерзание вас — самого перспективного игрока на доске — мы не хотим.

— Звучит как изящный способ сказать: «Выкручивайтесь сами», — хмыкнул Змей.

— Звучит как испытание, Трикстер, — жестко отрезала Великая княгиня. — Вы назвали себя Владыкой. Вы претендуете на абсолютную власть в теневом секторе Империи. Так докажите это. Если вы выживете и уничтожите Лонгвея — Корона признает ваш суверенитет над всеми теневыми операциями. Вы станете равным.

— А если не выживу?

— Тогда мы просто смахнем ваш пепел в совок, — философски заметил Инквизитор. — Инквизиция установит по периметру промзоны высший сдерживающий барьер. Мы превратим вашу «Красную киноварь» в закрытую арену. Ни один гражданский не пострадает, огонь не перекинется на город. Но внутрь мы не пустим никого, и сами не войдем. Это ваш бой, гада Рус.

Связь оборвалась. Ониксовый амулет потух.

Кабинет вновь погрузился в тишину. В разбитое окно задувал холодный утренний ветер, шевеля бумаги на столе.

Аларик медленно повернулся к Аридану. Лицо старого Грандмастера было абсолютно спокойным, словно речь шла не о грядущей бойне, а о прогнозе погоды. В углу комнаты материализовался Фантом, чувствующий напряжение хозяина. За дверью раздались тяжелые шаги Стартера, спешащего с очередным докладом о периметре.

Их изолировали. Отрезали от мира, заперли в клетке с армией профессиональных ассасинов и сделали ставки на их смерть.

Бывший криминальный гений опустил взгляд на свои руки, затянутые в безупречно белые перчатки. Затем перевел взгляд на Стрелу Вызова, вонзившуюся в его стол.

Внезапно интриган расхохотался. Это не был смех отчаяния. Это был раскатистый, глубокий, искренний хохот хищника, который понял, что его заперли на мясокомбинате. Инфернальная аура Четвертого Круга вырвалась наружу, заставив стены кабинета мелко задрожать, а температуру — упасть до нуля.

— Идеально, — прошептал Теневой Владыка, вытирая несуществующую слезу. — Просто идеально.

Аридан непонимающе изогнул бровь:

— Вы находите наше положение забавным, князь? Мы одни против синдиката. У нас пара десятков бойцов и големы. У них — тысячи.

— Вы не понимаете, Голова Дракона, — Аларик гада Рус подошел к старику, и в его золотых глазах полыхал огонь абсолютного превосходства. — Они оставили нас одних. Инквизиция перекрыла периметр. Сюда не сунется ни гвардия, ни полиция,