Змей хищно облизнулся, глядя в окно, за которым разворачивались бесконечные цеха «Красной киновари».

— Это значит, что нам не нужно сдерживаться. Не нужно прятать трупы. Не нужно играть в благородных аристократов и соблюдать законы Империи. И самое главное… никто из бюрократов не сможет украсть наши трофеи и присвоить себе наши убийства.

Трикстер подхватил Трость Мефистофеля и с силой ударил набалдашником об пол. Волна темной энергии разошлась по кабинету, заставляя стекла в уцелевших рамах зазвенеть.

— Стартер! — рявкнул Владыка.

Дверь распахнулась, впуская киборга, покрытого машинным маслом и копотью.

— Слушаю, хозяин!

— Перевести завод в режим тотальной осады. Все производственные линии остановить. Выпустить из подвалов всех боевых големов. Если у кого-то из ваших людей есть заначка с нелегальным тяжелым вооружением — сейчас самое время достать ее из тайников, — Аларик отдавал приказы с хирургической четкостью.

Киборг кровожадно оскалился:

— Сделаем, ваше сиятельство. У нас завалялось пара списанных армейских пулеметов и огнеметов.

— Прекрасно. Дедушку Аристарха немедленно ко мне, — продолжил манипулятор. — И свяжитесь с Екатериной. Передайте ей координаты самых высоких водонапорных башен на территории. Если она хочет попрактиковаться в стрельбе по живым мишеням без оглядки на судей — я предоставляю ей идеальный тир.

Когда Стартер умчался выполнять приказы, Аларик повернулся к Аридану.

Старый мастер стоял не шелохнувшись. В его глазах отражалось мрачное восхищение. Он видел перед собой не политика, пытающегося договориться, а Повелителя Демонов, готовящегося к пиру.

— Значит, мы принимаем вызов, князь.

— Мы не просто принимаем вызов, Аридан. Мы его возглавим, — бывший криминальный гений плавно провел рукой по темному дереву трости. — Лонгвей пришел за Головой Дракона. Он хочет забрать ваше прошлое. Что ж, мы с удовольствием отдадим ему это прошлое. Завернутым в его собственные кишки.

Аларик гада Рус подошел к разбитому окну. Вдалеке, на границе промзоны, уже начинал мерцать гигантский купол Инквизиции, отсекающий завод от остального мира. Арена была готова.

— Подготовьте свои клинки, мастер, — тихо, но угрожающе произнес Теневой Владыка, глядя на собирающийся над территорией туман. — И пусть ваш ученик проклянет тот день, когда решил, что может безнаказанно стрелять в мои окна. Ночь Тысячи Клинков начинается. И мы заставим их захлебнуться в их же собственной крови.

Территория «Красной киновари» стремительно теряла свой лоск преуспевающего алхимического предприятия, обнажая хищный, индустриальный оскал. Бывшие рэкетиры, отбросив корпоративный этикет, баррикадировали ворота списанными армейскими грузовиками и наваривали на окна цехов стальные листы. Стартер, рыча приказы сквозь синтезатор речи, лично устанавливал на крыше главного ангара спаренный эфирный пулемет.

Аларик гада Рус не вмешивался в грубую физическую подготовку. Теневой Владыка, сопровождаемый Ариданом, спустился в подземелья Сектора Ноль, где их уже с нетерпением поджидал Аристарх Львович.

Некромант, сохранивший безупречный облик барона фон Тотена, буквально лучился энтузиазмом. Узнав о грядущей бойне с тысячной армией восточных ассасинов, костлявый гений не выказал ни капли страха — лишь научный, исследовательский восторг.

— Заходите, заходите! — лич всплеснул руками, приглашая гостей к операционному столу из стигийской стали. — Стартер уже доложил мне о специфике наших гостей. Мастера Ци! Изумительно! Я читал о них лишь в запретных трактатах. Говорят, их внутренняя энергия способна менять плотность физических объектов.

Взгляд зеленых, светящихся глаз лекаря сфокусировался на Аридане. Аристарх обошел бывшего Грандмастера по кругу, принюхиваясь, словно породистая гончая.

— Поразительно… — прошептал некромант, и в его голосе зазвучало неподдельное благоговение. — Какая плотность меридианов! Ваше эфирное тело, уважаемый коллега, напоминает скрученный стальной трос. Но я вижу блоки. Вы искусственно подавляете свой потенциал. Зачем?

— Чтобы не сжечь этот город своим присутствием, — сухо ответил Голова Дракона. — Двадцать лет назад я наложил на свои внутренние врата Печать Тихой Воды. Она позволяла мне скрывать ауру от Инквизиции и сливаться с толпой. Но она же ограничивает мою скорость и силу на треть.

— Треть⁈ — возмущенно воскликнул барон. — Какое кощунство! Какое расточительство боевого ресурса! Аларик, мой мальчик, неужели мы позволим нашему генералу выйти на бой со связанными руками?

— Именно поэтому мы здесь, дедушка, — Трикстер элегантно оперся на трость, наблюдая за двумя самыми старыми и смертоносными существами в столице. — Печать нужно снять. И мне кажется, ваша хирургия справится с этим лучше, чем долгие медитации.

— Еще бы! — Аристарх Львович радостно щелкнул пальцами.

С потолка спустился массивный алхимический манипулятор. Лич жестом попросил Аридана снять верхнюю часть шелковой туники.

Когда старый воин обнажил торс, Аларик невольно присвистнул. Тело Грандмастера напоминало карту жестокого, первобытного мира. Оно всё было покрыто шрамами от клинков, ожогами и странными, пульсирующими черными татуировками в виде извивающихся чешуйчатых змеев.

Лекарь-нежить возложил обе руки на спину мастера, прямо вдоль позвоночника. Кончики пальцев барона засветились ядовито-изумрудным светом.

— Это может быть… слегка дискомфортно, — предупредил Аристарх. — Я буду использовать некро-резонанс, чтобы взломать ваши блоки Ци. Жизнь и Смерть в одном флаконе.

— Действуйте, — коротко бросил Аридан.

Лич вонзил эфирные когти прямо в невидимые акупунктурные точки на теле воина.

По подземелью прокатился низкий, утробный гул. Воздух мгновенно раскалился. Аридан не издал ни звука, лишь его мышцы напряглись так, что, казалось, сейчас лопнет кожа. Черные татуировки на его спине пришли в движение, словно живые змеи, пытающиеся вырваться наружу.

Раздался звук, похожий на треск рвущегося корабельного каната. Печать Тихой Воды, сдерживавшая истинную мощь Головы Дракона два десятилетия, была уничтожена.

Взрывная волна высвобожденной Ци отшвырнула тяжелые стеклянные шкафы к стенам. Лаборатория задрожала. Вокруг Аридана вспыхнул ослепительный, кристально-белый ореол энергии. Его глаза, до этого казавшиеся водянистыми и старческими, теперь горели холодным, безжалостным светом сверхновой звезды. Абсолютный хищник Востока окончательно пробудился от своего долгого сна.

Аристарх Львович, которого тоже отбросило на пару шагов, восторженно захлопал в ладоши:

— Браво! Какая чистота потока!

Аридан медленно выдохнул. Белое сияние втянулось обратно под его кожу, но ощущение подавляющей мощи осталось висеть в воздухе. Старый мастер сжал и разжал кулаки, чувствуя, как давно забытая сила вновь циркулирует по его венам.

— Благодарю вас, лекарь. Я словно сбросил с плеч гору, — произнес Грандмастер, надевая тунику. Затем он отстегнул от пояса ножны с двумя танто и положил оружие на стол. — А теперь о главном. Синоби «Багрового Лотоса» носят броню из плетеного шелка лунных пауков. Она гасит кинетические удары и рассеивает обычную магию. Мне понадобится нечто большее, чем просто острая сталь.

— О, вы