отворачиваясь от экрана. — Ты получишь свои полномочия. Но запомни, Кат: если ты обманешь нас с координатами или попытаешься кинуть… мы пустим тебя на корм для низших форм жизни. И это не метафора.

Кат отключил связь. Экран погас. Его щупальца дрожали, но не от страха, а от переизбытка адреналина, бурлящего в крови. Они купились. Они думали, что нанимают цепного пса, чтобы он принёс им добычу, но они только что своими собственными щупальцами подписали себе приговор, вручив волку ключи от овчарни. Кат не терял ни секунды. Его манипуляторы уже летали над сенсорной панелью, рассылая заранее подготовленные пакеты документов с цифровыми подписями.

Договор о передаче прав управления. Протокол активации чрезвычайного положения. Вступление в должность кризисного менеджера. Зуугулс откинулся на спинку ложемента, и его кожа приобрела оттенок глубокого, удовлетворённого золотисто-оранжевого цвета. Цвета триумфа.

Директорат, эти старые дураки, отвергли его предложение, увидев в нём лишь риск для своих кресел. В то время как более разумные черви — настоящие хищники бизнеса — увидели суть: безграничную прибыль. Не будь у него на руках таких козырей, как карта Андрея и видеозапись мощи арианцев, он бы гнил здесь до конца своих дней.

Но теперь…

Кат медленно перевёл щупальца-сенсоры на погасший экран, где ещё минуту назад были лица магнатов. Теперь он стал ближе к своей истинной цели, чем когда-либо. К созданию собственной Империи.

«Кризисный менеджер».

Это звание звучало сухо, бюрократически скучно. Но Кат знал Устав наизусть. Этот пост давал не просто временные полномочия. Он фактически передавал ему полную диктаторскую власть над корпорациями и их частными армиями на всё время действия «кризиса». Он мог реквизировать имущество, казнить за саботаж, менять законы без одобрения Совета.

В контракте было сказано: «До момента устранения угрозы».

Но кто сказал, что угроза должна быть устранена быстро? Кто помешает Кату сделать этот кризис… вечным? Война может длиться десятилетиями. Опасность может быть постоянной. А значит, и его власть будет бесконечной. Он построит трон на фундаменте этого кризиса, и Директорат станет лишь пылью у его подножия.

* * *

Андрей лежал неподвижно, уставившись в потолочные переборки каюты, и ощущал приятную тяжесть — голова Дреи покоилась на его груди. Её волосы щекотали кожу при каждом его вдохе, но это не раздражало, а наоборот, успокаивало, давая редкую возможность расслабиться.

«Перун» уже несколько дней висел на орбите в системе Муран. Пока экипаж занимался рутиной, Андрей использовал возможности, которые предоставил ему новоиспечённый кризисный менеджер. Доступ к сверхмощным передатчикам Альянса и их закрытым частотам был настоящим подарком. Андрей не просто слушал эфир — он искал. Ему нужны были новые союзники, те, кто готов рискнуть ради большого куша или выживания, и теперь у него был голос, способный докричаться до самых тёмных уголков галактики.

Мысли капитана снова вернулись к зуугулсу. Кат оказался скользким, хитрым и чертовски опасным типом. И, признаться честно, это вызывало у Андрея невольное уважение. За столь короткое время этот червяк совершил невероятное: из жалкого ссыльного он превратился в единоличного властителя, фактически задвинув на второй план весь правящий орган Альянса. Директорат остался с титулами, а Кат — с флотом и реальной властью. С таким «партнёром» нужно держать ухо востро, но именно такой хваткий червяк сейчас и был нужен Андрею.

Первыми, с кем удалось наладить устойчивый контакт, и кто реально мог вписаться в эту масштабную заварушку, стал клан наёмников, именующий себя «Рука Гхарда».

Разумеется, это был лишь один из филиалов — «палец» огромной организации, который в незапамятные времена обосновался в этом секторе, в «серой зоне» между границами Торгового Альянса и Земной Федерации. Они подмяли под себя несколько отсталых систем, превратив их в свои базы снабжения, и с тех пор жили войной. Их услугами не брезговал никто — ни политики, ни корпорации, ни даже пираты, когда у тех хватало денег. Но сравнивать «Руку» с пиратами было бы оскорблением. У наёмников были железная дисциплина и флот, по огневой мощи способный потягаться с регулярными силами небольшого государства.

Костяк «Руки Гхарда» составляла раса лаонес. Внешне они выглядели как жуткая причуда эволюции или результат запрещённого генетического эксперимента: огромные, массивные прямоходящие исполины, напоминающие помесь пещерного медведя и доисторического ящера. Их мощные тела были покрыты густой жёсткой шерстью, но конечности и голова несли черты рептилий. Руки-лапы, способные сминать сталь, были закованы в плотную чешую-броню, так же как и вытянутая крокодилья морда, усеянная рядами клыков, острых, как корабельные шипы.

Внутренняя структура «Руки» была не менее примечательной. Она состояла из множества мелких родов или ветвей основного Клана, связанных жёсткой клятвой верности. Их уклад до боли напоминал Андрею историю Древней Земли — военно-феодальную иерархию Японии времён сёгуната, где честь, сила и верность сюзерену стояли выше жизни.

Устой «Руки Гхарда» базировался на жёстком, почти религиозном кодексе чести, который сами лаонесы называли «Путь Когтя». В отличие от пиратов с их анархией или регулярных армий с их бюрократией, у наёмников царила абсолютная, вертикальная диктатура силы, скреплённая нерушимостью слова.

Иерархия была простой, но смертельно эффективной. Во главе ветви стоял Тарх. Его власть была безгранична, пока он оставался сильнейшим. Любой приказ Тарха выполнялся беспрекословно, обсуждение команды считалось предательством и каралось немедленной казнью. Ниже стояли командиры отрядов — Клыки. Это была военная аристократия, элита, имеющая право на личное оружие и долю от контрактов.

В основе их общества лежал простой принцип: «Контракт — это жизнь». Для лаонеса нарушить условия сделки, сбежать с поля боя или предать нанимателя было хуже смерти — это означало потерю лица для всего клана. Таких отступников не просто убивали; их имена стирали из хроник, а семьи понижали до статуса рабов. Именно поэтому «Рука Гхарда» стоила так дорого — если они брали деньги, они выполняли задачу или умирали всем отрядом в попытке её выполнить.

Продвижение по службе осуществлялось через ритуальные поединки. Если подчинённый чувствовал, что командир ослаб или принимает неверные решения, он имел право бросить вызов. Бой шёл без оружия, только когти и клыки, до первой крови или до смерти — в зависимости от тяжести претензии. Это поддерживало клан в тонусе: слабые лидеры умирали, сильные вели стаю к процветанию.

Именно поэтому нанять «Руку» было единственно верным стратегическим решением. В галактике, где слово стоило дешевле воздуха, их нерушимый кодекс был той константой, на которую можно было опереться.

Правда, и здесь пришлось помучиться. Возникла прозаическая, но серьёзная проблема: «Рука Гхарда» работала исключительно по стопроцентной предоплате. А Андрей, как и вся