— Мы на месте, капитан. Системы маскировки активны, сканирование периметра чистое, — проговорила Элия, отрывая взгляд от голографических экранов станции наблюдения. Её пальцы быстро пробежались по сенсорной панели, сводя потоки данных с внешних сканеров в единую картину.

Андрей потёр переносицу. После почти недели напряжённых переговоров и манёвров в системе Муран возвращение к Альфе Центавра ощущалось как глоток свежего воздуха. У него было две цели, ради которых он сделал этот крюк.

Во-первых, наука. Ему нужно было лично услышать от Зары, есть ли прогресс в изучении странных сигналов из гиперпространства и что еще «рассказал» Реликт. А во-вторых… личное. Им предстояло посетить бывшую родину Дреи. Он чувствовал, что должен это сделать.

— Отлично, — кивнул Андрей, отстёгивая ремни безопасности. Механизм замка щёлкнул, освобождая грудь от давления. Он перевёл взгляд на пост управления полётом, где сидел пилот. — Рулевой, выводи эсминец на стационарную орбиту планеты. Стандартный манёвр сближения.

Андрей поднялся с ложемента и бросил быстрый взгляд на главный обзорный экран. Картина была завораживающей и пугающей одновременно. Древний Реликт — конструкция неизвестной расы — по-прежнему висел на орбите, заменяя собой естественный спутник некогда обитаемой планеты. На фоне его колоссальных, пульсирующих энергией шпилей научная станция людей казалась жалкой металлической пылинкой, чудом удерживающейся на краю гравитационного шторма.

— Капитан… — тихий голос Элии вырвал Фокина из раздумий.

Девушка покинула свой пост наблюдателя и подошла ближе, но остановилась в паре шагов, что было на неё совсем не похоже. Обычно она подходила вплотную, игнорируя субординацию.

— Что такое? — спросил Андрей, разворачиваясь к ней.

— Ты же собираешься спуститься? Туда, на поверхность? — она кивнула в сторону лазурного шара, безмятежно плывущего в пустоте.

— Есть такие планы, — кивнул Андрей. — Но сначала стыковка со станцией и разговор с Зарой. А уже потом — высадка. А что?

— Мы бы хотели с тобой… — проговорила девушка, отведя взгляд. В её голосе прозвучала странная, вязкая нерешительность.

Это было настолько неожиданно, что Андрей замер. Для Элии, которая, как и Рем, никогда не лезла за словом в карман даже под огнём врага, подобная робость была нонсенсом. Она сейчас напоминала не опытного офицера, а провинившуюся курсантку. Андрей медленно, изучающе осмотрел девушку с головы до ног и вопросительно выгнул бровь, без слов требуя объяснений.

— Мы?

— Я и Рем, — пояснила наблюдатель, и на её губах, наконец, мелькнула слабая, чуть виноватая, но всё же улыбка.

— Так, стоп. Если твоё желание я ещё могу понять — ты у нас натура любопытная, — усмехнулся капитан, скрестив руки на груди. — То вот Рем… Чтобы этот «пещерный житель» сам, добровольно вызвался гулять под открытым небом? Не поверю.

Андрей знал своего бортинженера как облупленного. Рем был человеком переборок, палуб и замкнутых контуров. Да, за последнее время он научился терпеть высадки и перестал нервно оглядываться на горизонт, но его истинной стихией оставались тесные, пахнущие озоном и смазкой технические лазы «Перуна». Бескрайние просторы планет с их неконтролируемой погодой и отсутствием потолка над головой обычно вызывали у него зуд и желание спрятаться в ближайший шлюз.

Однако Элия… Она была единственной аномалией, способной взломать защитные протоколы Рема. То, как эта девушка влияла на язвительного механика, было достойно отдельного научного исследования. Рядом с ней он делал вещи, которые противоречили его природе, и, кажется, даже получал от этого удовольствие.

— Ну, скажем так: я хочу, — поправила она, лукаво сверкнув глазами. — А он вбил себе в голову, что «должен» обеспечить техническую поддержку. Я честно пыталась его отговорить, объясняла, что это просто прогулка по руинам… Но куда там! Он остался непреклонен.

Элия хихикнула, прикрыв рот ладонью. В её памяти всё ещё стояла картина того спора: Рем, с жаром доказывающий, что на планете может быть «нестабильный геомагнитный фон» или «опасные структурные аномалии», которые требуют присутствия квалифицированного инженера.

Она, как и Андрей, прекрасно понимала, что это полная чушь. Рем просто не хотел отпускать её одну в незнакомое место. Его аргументы были шиты белыми нитками, факты притянуты за уши, но напор был таким, что проще было сдаться, чем пытаться переспорить эту упрямую «стену». Андрей покачал головой, но улыбка всё же коснулась его губ. Любовь делает странные вещи с людьми, даже с такими убеждёнными домоседами, как Рем.

— Ладно, — кивнул капитан, принимая этот маленький бунт на корабле. — Если наш главный механик считает, что планете требуется срочное техобслуживание — кто я такой, чтобы спорить? Готовьтесь. Я сообщу, когда бот будет готов к вылету.

* * *

Створки шлюза с тихим шипением разошлись, впуская Андрея в святая святых научной секции. Здесь, как и всегда, стоял специфический гул, свойственный тем местам, где люди пытаются разобрать Вселенную на винтики. Мари лишь на секунду оторвалась от экрана — холодный блеск серых глаз, короткий дежурный кивок — и тут же вернулась к работе. Её пальцы вновь затанцевали по сенсорной панели, выбивая немой ритм кода.

Капитан обвёл уставшим взглядом загромождённое оборудованием пространство. Ему не пришлось долго искать: Зара стояла в центре зала перед огромной детализированной голограммой Реликта. Проекция медленно вращалась, озаряя полумрак лаборатории призрачным голубоватым светом, на её поверхности то и дело вспыхивали красные зоны активности и бежали каскады графиков.

Андрей лавировал между столами, заваленными приборами, пока не остановился в паре шагов от главы научной администрации. Её спина была прямой, как струна, готовая лопнуть от напряжения. Взгляд женщины был прикован к данным, но при этом она ожесточённо грызла кончик сенсорного стилуса — судя по глубоким вмятинам на пластике, этот «инструмент» страдал уже не первый час.

— Зара… — негромко окликнул её Андрей, стараясь говорить мягко, словно опасаясь, что резкий звук может разрушить хрупкую конструкцию её мыслей.

Женщина вздрогнула и резко развернулась на голос. Она часто заморгала, пытаясь перенастроить фокус с бесконечных переменных в голове на физическую реальность перед собой. Наконец многострадальный стилус покинул плен её зубов, и Зара коротко, отрывисто кивнула — не Андрею, а какому-то своему, только что сформулированному внутреннему выводу.

Вынырнуть из глубин анализа обратно в мир людей ей всегда было непросто. Потребовалось ещё несколько секунд, чтобы её взгляд окончательно прояснился.

Она бросила быстрый, почти ревнивый взгляд на висящую в воздухе проекцию, затем снова посмотрела на капитана и, круто развернувшись на каблуках, стремительно направилась вглубь лаборатории, к столу, который был настолько завален