зарослям. — Ощущение, словно мы массовка в дешёвом хорроре, которую сожрут до начальных титров.

— Отставить панику и дурные сравнения! — нервно хохотнул Рем, пытаясь разрядить обстановку. — Помнишь, кэп, ту пещеру размером с ангар, где мы застряли? Там местные обитатели были такие «улыбаки», зубов в три ряда, что мы реально боялись стать бизнес-ланчам. Надеюсь, тут таких красавцев нет.

— Я бы не была так оптимистична, — голос Зары прозвучал сухо и профессионально, словно она читала лекцию. — Биосфера здесь невероятно богатая. Условия идеально подходят для развития сложной пищевой цепи. Вероятность того, что мы встретим местную фауну, близка к ста процентам. И скорее всего, это будут хищники.

— Умеешь ты обнадёжить, Зара, блин… — тяжело вздохнул инженер, крепче перехватывая винтовку.

— Не бойся, милый, — в эфир ворвался насмешливый, но тёплый голос Элии. — Если что, я тебя защищу. Спрячешься за моей спиной.

— Я не трус, но я боюсь! — проговорил Рем и нервно хохотнул, цитируя классику кинематографа древности.

Андрей не стал обрывать этот неуставной трёп. Как опытный офицер, он понимал: в давящей тишине мёртвого города, погребённого под живым лесом, человеческий голос — лучший якорь для рассудка. Пусть болтают. Это помогало снизить градус напряжения, который зашкаливал на мониторах биометрии.

Сам капитан молчал. Все его внимание было приковано к Дрее.

Она шла чуть впереди, не реагируя на шутки команды и подколки Рема, словно находилась в другом измерении. Её молчание было тяжёлым, осязаемым. Она двигалась сквозь заросли с пугающей целеустремлённостью, словно призрак, возвращающийся домой. Андрей ловил себя на мысли, что боится сейчас не гипотетических монстров из джунглей, а именно того, что она найдёт в конце пути — и как это на неё повлияет.

— Движение! Сектор два! — резкий окрик Ричи разрезал эфир, мгновенно оборвав смешки и разговоры.

Группа сработала как единый организм. Рефлексы, вбитые сотнями часов тренировок, взяли верх: бойцы мгновенно рассыпались, занимая круговую оборону и закрывая собой уязвимый центр. Они ощетинились стволами винтовок, лучи фонарей заметались, разрезая густую тьму.

Андрей тоже это увидел. На периферии тактического интерфейса вспыхнул и запульсировал красный маркер. Система скафандра выхватила смазанную тень среди густых крон деревьев, там, где ветви переплетались особенно плотно. Что-то быстрое и крупное скользнуло в листве, скрываясь от прямого луча.

— Вижу цель, — прорычал Гарр.

Ракси держал на прицеле именно тот участок, где колыхнулась листва.

— Может, дать профилактическую очередь? — спросил гигант, и в его голосе звучала не кровожадность, а холодный прагматизм солдата, желающего подавить угрозу в зародыше. — Чтоб неповадно было.

— Отставить огонь! — жёстко скомандовал Андрей, не сводя ствола с подозрительного сектора. — Мы не знаем, что это. Стрельба вслепую может спровоцировать атаку всей стаи, если они там не одни. Ждать. Наблюдать.

Ждать долго не пришлось. Напряжённая струна тишины лопнула с оглушительным треском. Тени, казавшиеся частью леса, вдруг ожили. Из чащи вырвались огромные хищные фигуры, двигаясь с такой пугающей скоростью, что человеческий глаз фиксировал лишь размытые пятна. Если бы не тактические нейросети ЕКБ-10М, замедляющие картинку и подсвечивающие цели, группа была бы мертва в первую же секунду.

— Харги! — вскрикнула Дрея, и в её голосе ужас смешался с пониманием кто перед ними.

Кто бы ни были эти твари, эволюция создала из них идеальных убийц. Это был гротескный гибрид: мощь леопарда, помноженная на массу медведя, чья шкура бугрилась узлами мышц и странными, живыми отростками, похожими на лианы. Одна из таких туш, игнорируя остальных, живой торпедой влетела в Гарра.

Удар был страшным. Многокилограммовый «Вулкан» оказался бесполезен в ближнем клинче. Громадного Ракси отбросило назад, сбивая прицел. Харг повис на нём, раздирая когтями керамические пластины брони, стремясь добраться до горла. Гарр не стал тратить время на попытки поднять тяжелый комплекс. Он разжал пальцы, позволяя тяжёлому оружию рухнуть на землю, и с яростным, звериным рыком, перекрывающим визг твари, выхватил с пояса десантный вибронож.

Лезвие, гудящее от энергии, по самую рукоять вошло в мягкое подбрюшье харга. Фонтан тёмной, густой крови залил визор гиганта. Это послужило сигналом. Лес вокруг мгновенно превратился в ад.

— Огонь! — заорал Ричи, и группа взорвалась шквальным огнём, заливая пространство перед собой сплошным потоком трассеров и плазмы.

Андрей бросил быстрый взгляд через плечо, сверяясь с данными тактического радара. Надежда на организованное отступление угасла мгновенно. Путь назад, к спасительному челноку, был перерезан. Шесть красных маркеров на визоре — шесть стремительных теней — обходили их с флангов, замыкая полукольцо. Харги двигались пугающе слаженно, отсекая любую возможность прорыва в тыл. Оставался только один свободный вектор — вперёд, в чащу.

— Не стоим! Двигаемся! — рявкнул капитан, перекрывая грохот выстрелов.

Он схватил замешкавшуюся Зару за локоть и рывком толкнул её вперёд, под прикрытие спин авангарда. Оставаться на месте было так же глупо, как и пытаться пробиться сквозь живой заслон к боту — с гражданскими на руках это было бы самоубийством. Но в этой атаке было что-то странное. Холодный рассудок Андрея отметил аномалию: твари атаковали жёстко, но… дозированно. Они не наваливались всей стаей, чтобы убить. Они отсекали пути.

«Они нас гонят», — мелькнула пугающая догадка. — Это загонная охота'.

Рядом раздался тяжёлый глухой удар — Гарр с отвращением скинул с себя обмякшую тушу поверженного хищника. Броня Ракси была исполосована глубокими бороздами от когтей, но выдержала. Гигант одним легким движением подхватил с земли свой «Вулкан».

Лязгнул массивный затвор, досылая тяжёлый боеприпас. Гарр вскинул орудие, и лес содрогнулся. «Вулкан» бил редко, но страшно. Каждый выстрел звучал как удар кузнечного молота, отдаваясь вибрацией. Вольфрамовые иглы не замечали препятствий — они с хрустом крошили стволы деревьев, за которыми пытались укрыться харги, вырывая куски древесины и плоти.

— Принять построение «Клин»! Уходим вглубь! — скомандовал Андрей.

Группа, огрызаясь злыми очередями винтовок, тонущими в грохоте «Вулканов» Ричи и Гарра, начала продвигаться в лес. У них не было выбора, кроме как принять правила этой игры и идти туда, куда их так настойчиво приглашали местные хозяева.

Глава 17

Группа с боем прогрызала себе путь вглубь леса, строго придерживаясь вектора, который задала Дрея.

Это было странное, изматывающее отступление. Гарр и Ричи работали как хорошо отлаженные поршни смертельного механизма. То слева, то справа раздавался глухой грохот «Вулканов». Тяжёлые вольфрамовые иглы с хрустом прошивали вековые стволы, за которыми пытались укрыться твари, вырывая из древесины фонтаны щепок