Андрей коротко кивнул. Ситуация штатная.

— Рем, работай. Вскрывай, но аккуратно. Остальные — держать периметр! Глаз с леса не спускать. Харги всё ещё там, и мне не нравится, как тихо они себя ведут.

— Не учи бобра плотину строить, командир, — буркнул Рем, вытягивая из наручного браслета тонкий интерфейсный щуп.

Он уже склонился над панелью, бегло сканируя порты подключения. В его движениях исчезла всякая вальяжность — теперь это был хирург, готовящийся к операции. Глаза инженера бегали по строчкам кода, выискивая уязвимости в защите тысячелетней давности.

— Работай, бобр, — хмыкнул Андрей не оборачиваясь.

Капитан поудобнее перехватил винтовку, прижимая приклад к плечу. Шутливая перепалка закончилась так же быстро, как и началась. Сейчас от скорости и ловкости пальцев «бобра» зависело, станут ли они исследователями тайн прошлого или просто консервами, которые хищники наконец-то решили вскрыть.

Лежащий на виду хищник вдруг дёрнулся. Массивная башка с костяными наростами поднялась над землёй, ноздри хищно раздулись, втягивая воздух.

Гарр мгновенно напрягся. Его палец на гашетке «Вулкана» выбрал свободный ход, сжав металл до скрипа. Ещё миллиметр давления — и электромагнитные катушки выплюнут очередь бронебойных игл, превращая живую плоть в фарш.

Но тварь не прыгнула. Харг лишь медленно, с ленцой облизнулся, обнажив частокол жёлтых, бритвенно-острых клыков, и с тем же демонстративным безразличием уронил морду обратно на лапы. Он словно говорил:

«Я могу убить тебя в любой момент, но сейчас мне лень».

— Странно… — прошептала Зара.

Она, забыв об инстинкте самосохранения, подошла к Гарру почти вплотную и присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с лежащим чудовищем. В её голосе страх смешивался с исследовательским азартом.

— Обычно хищник, загнав жертву в угол, атакует, чтобы добить. Инстинкт требует завершить охоту. А эти… они словно ждут, когда мы зайдём внутрь. Будто у них приказ не выпустить нас обратно, а загнать в нору.

— Согласен. Тактическая аномалия, — отозвался Ричи, контролирующий левый фланг. — Мы на открытой местности. Идеальный «килл-бокс». Если бы они хотели нас уничтожить, они бы напали всей стаей прямо сейчас. У нас бы не было шансов на такой дистанции. Но они просто смотрят.

— Да чтоб тебе пусто было, ископаемое ты кремниевое! — яростный вопль Рема разорвал эфир. — Ах, не хочешь по-хорошему? Ладно. Будет по-плохому. Очень плохому.

Бортинженер с рыком сорвал с пояса тяжёлый десантный вибронож. Клинок взвыл, входя в резонанс. С размаху, вкладывая в удар всю злость на упрямую технику, Рем вогнал оружие в стык бронепластин панели. Древний металл заскрежетал, брызнули снопы искр, но лезвие вошло почти по рукоять, расширяя щель.

— Кэп, термические! Живо! — требовательно протянул он грязную от копоти перчатку.

Андрей молча отцепил с разгрузки два цилиндра направленных термических зарядов и вложил их в ладонь инженера. Рем, закусив губу, с силой втиснул цилиндры в развороченное ножом отверстие, прямо в нутро запорного механизма.

— Назад! Выжжет глаза! — рявкнул он, активируя таймер на три секунды.

Тяжёлые фигуры в броне ЕБК-10М синхронно отступили на безопасную дистанцию, отворачиваясь от шлюза. Никто не падал — взрывной волны тут не ожидалось, но брызги кипящего металла могли прожечь даже их защиту.

Вспышка была беззвучной, но ослепительной.

Светофильтры шлемов мгновенно ушли в максимальное затемнение, превратив мир в чёрно-белый негатив, спасая сетчатку от жёсткого ультрафиолета горящей термитной смеси. Раздался нарастающий, вибрирующий гул и яростное шипение, словно на сковородку выплеснули ведро воды. Температура в точке контакта скакнула до нескольких тысяч градусов. Заряды не рвали металл — они его плавили. Толстая бронеплита двери начала стремительно краснеть, затем белеть, и, наконец, металл потёк, превращаясь в ослепительно яркую, вязкую жижу, капающую на бетон.

Замки просто испарились.

— Готово, — спокойно констатировал Рем, когда шипение стихло, а металл начал остывать, меняя цвет с белого на вишнёвый. — Входите, открыто.

Едва полыхнула ослепительная белая сфера термической реакции, как вожак стаи, до этого лежавший с обманчивым спокойствием, пружиной подскочил на лапы.

Его мощные мускулы вздулись буграми, перекатываясь под толстой шкурой. Зверь припал к земле, сгруппировавшись для броска, готовый разорвать Гарра, посмевшего нарушить тишину.

Но атаки не последовало.

Вместо прыжка хищник вдруг резко дёрнул головой, яростно мотая ей из стороны в сторону, словно отгоняя невидимую назойливую муху или пытаясь вытряхнуть из ушей болезненный звон. Он сделал неуверенный шаг назад, скалясь на дымящийся проход. Затем, издав короткий, вибрирующий рык — не угрожающий, а скорее предостерегающий, — он развернулся и рванул прочь.

Не на людей. В лес. Прочь от открытой двери.

Остальная стая, повинуясь безмолвному приказу, растворилась в чаще следом за вожаком так же быстро, как и появилась. Через секунду поляна была пуста.

— Поразительно… — восхищённый шёпот Зары прорезал тишину в эфире. — Ультразвук? Или страх перед тем, что внутри?

Анна, не разделяя научного восторга, скептически осмотрела оплавленные края дыры, где металл всё ещё светился зловещим вишнёвым цветом.

— Ну, знаешь, Рем, — протянула она, — при наличии двух килограммов термита так «открыть» дверь и я бы смогла. Особого ума тут не надо.

— Так, стоп! Отставить дилетантские разговоры! — возмущённо вклинился инженер, проверяя показания температуры. — Так могут только дипломированные специалисты. Это был не взрыв, а точечная термическая ампутация запорного механизма! Чувствовать надо, куда лепить!

— Ричи, вперёд! — голос Андрея оборвал начинающийся спор. — Я за тобой. Остальные в центре. Гарр, замыкаешь. Смотреть под ноги и на потолок. Двинули.

— Командир, а мы уверены, что нам туда? — скептически спросил Ричи, останавливаясь у оплавленного края проёма.

Луч его подствольного фонаря прорезал густую, пахнущую озоном и пылью темноту шахты. Лестницы как таковой здесь не было. Вместо ступеней из стены торчали лишь редкие металлические скобы, уходящие в бесконечную черноту.

— Выглядит как глотка, которая только и ждёт, чтобы нас проглотить, — добавил боец.

Андрей подошёл ближе, бросая взгляд на данные сканера. Система скафандра мгновенно проанализировала структуру спуска: тактический интерфейс услужливо подсветил зелёным контуром те скобы, которые всё ещё могли выдержать вес штурмовой брони, и пометил красным проржавевшие участки.

— Надо, Ричи, — коротко ответил Андрей, тяжело хлопнув бойца по широкому наплечнику экзоскелета. — Иначе те твари вернутся, и тогда они проглотят нас с куда большим аппетитом.

— Ну, раз надо… — тяжело вздохнул десантник.

Он развернулся спиной к шахте. Раздался характерный лязг и гудение — тяжёлый «Вулкан» намертво прилип к магнитным захватам на спине скафандра. Освободив руки,