меня мучил. Я подаю руку юной помощнице, и она разминает мои пальцы, которым ещё держать церемониальный факел до победного конца церемонии. Сегодня мне предстоят не состязания, но каждую мышцу тянет от ожидания.

– Это правда, что твой истинный Отец…

– Что?

Я возмущённо оборачиваюсь на голос, вырвавший меня из попытки отвлечься от волнения. Чуть поодаль топчется юноша, брошь на хитоне – молодёжное институтское движение. Он нервно кашляет и показывает сложенную бумагу и грифельную палочку. Дорогие вещи, важные – видимо, и задача перед ним стоит непростая.

– Я готовлю записи для нашего вестника, – говорит он вроде бы уверенно, но при этом выглядит так, словно всё внутри него бьётся в конвульсиях. Кадык скачет вверх-вниз. – И нам очень важно выяснить заранее: уверена ли её сиятельство, что на Олимпийские игры впервые за жизнь нашего нового поколения прибудет Солнце?

Я глотаю горячий воздух и встряхиваю кудрями, собранными на моём затылке. Гребень, который держит причёску, уже нагрелся от приглушённых утренних лучей, а церемония начнётся только через десяток тысяч ударов сердца. Похоже, самое время мне – одной из потенциальных избранниц и главных претенденток на лавровые ветви – уделить время заинтересованным в моей судьбе. Удивительно быстро распространяются слухи по факультету лженаук – стоило мне оговориться о предзнаменовании небесной воды при лжеучёных, и уже набежали писари за разъяснениями.

– Сказано, что последний избранник моего истинного Отца был зачат перед старыми Солнечными вратами в Масетике, столице Колхиды, – я говорю быстро, и он успевает за мной царапать с удвоенной силой, – и его наследник сковал новые ворота Солнцу, став величайшим кузнецом. Но тогда не было Союза…

Я замечаю, что все люди кругом замолкают – да так резко, словно это я оглохла, – и обращают своё внимание ко мне, подслушивая. Силой вынуждаю себя продолжить так же смело, как начала.

– …и мы не можем знать, вернётся ли Солнце к нам, – до тех пор, пока сами его не пригласим. И я считаю, именно сейчас для этого самое время. В год Горгиппии, когда мы смогли построить стадион до самых небес и прыгнуть выше любых других Олимпиад. Слава полису Горгиппия, слава Союзу – вот что я скажу! По этой крепкой лестнице, – я указываю на ту, что идёт через весь стадион от ложа правителей до основания арены, – снизойдёт мой истинный Отец, который, несомненно, готов благословить меня. И так мы станем прижизненными свидетелями новой легенды о настоящих Олимпийских играх.

Хлопки раздаются слева от меня, нет сомнений – это Ираид. Но моё внимание приковано к Шамсии, мы с ней сталкиваемся взглядами поверх головы юноши-писаря – её землистая бездна против моего ясного неба. Я с притворным почтением киваю ей, якобы уважив силу такой достойной соперницы, как она; это деланый жест, я стараюсь казаться всем лучшей из избранниц Солнца.

Шамсия кивает мне в ответ, машет рукой и показывает на свой бронзовый корсет, отлитый по форме её худого тела, – между нами прорва людских голов, целая стадионная пропасть. На каждом арочном балконе в полутени разогревают свои мышцы десятки атлетов, вызванных из своих республик для большей внушительности солнечной церемонии. Мы не будем состязаться физически, лишь немного постоим, ожидая нисхождения огня в факел, – и на самом деле выбор Бога будет только между двумя; остальные здесь в роли декораций. Мне неприятно, что Шамсия среди прочих, а не в отдельной ложе, как я. Хочу равных условий для нас обеих, но бронза золоту не ровня.

Я не разделяю взволнованного ропота, а вот Шама отдаётся ему полностью. Она даже пританцовывает, подпрыгивая на одной ноге, – и машет всем, кто машет ей. Наивная избранница народа, не знающая ни проигрыша, ни победы. Не могу найти в ней хоть столько-нибудь изъянов, зато сполна замечаю их в себе.

Писарь вновь привлекает моё внимание.

– Хочешь ли ты сама встречи с Ним?

– Мечтаю, – я стараюсь звучать уверенно, но самолюбие внутри иссякло. – И жажду, ведь только Его волей я стану чемпионкой, верно? Это подтвердит мой Путеводный.

Ираид, вопреки моим ожиданиям, на людях радуется тому, что я его ученица. Он ловко тянет меня к себе, обнимает за плечи и позволяет уже знакомым мне студентам с факультета искусств зарисовать наши образы для достоверного пересказа.

– Эта атлетка сделает меня величайшим учителем Союза – о чём ещё я могу мечтать?

Ираид ослепительно улыбается, и я долго смотрю в его выбеленные зубы, неестественно сияющие между коричневых губ, усыпанных пятнышками темнее его цвета кожи. Как натянуты его мышцы, как напряжены рука и бок – он почти дрожит.

– Что у тебя болит? – я неосознанно обнимаю его сама и крепче придерживаю рукой, пока он сдавленно выдыхает. Приподнимаюсь на цыпочки и даю ему необходимую опору – понимая, что ему больше не у кого её попросить. Он осторожно меня отпихивает, переносит вес на подмену прочно и то ли нервно, то ли со злостью расчёсывает свои волосы пальцами, продолжая улыбаться – но уже не мне.

Я сознаю, что больше не ощущаю его поддержки. До этой пустоты я словно не замечала ни его хлопков в ладоши, ни криков, ни страховки – а теперь и голос его переменился, и он сам утратил что-то важное для меня, нужное, за что я цеплялась.

Подвела ли я его? Не решаюсь спросить. Нервно сглатываю, стараюсь не думать больше о том, как делано он улыбался, в том числе мне.

– Будут ли наставления? – спрашиваю я с надеждой.

Ираид смягчается на секунду, я вновь тянусь к нему, как садовые сокровища, несмотря на опасность сгореть, тянутся через защитный купол к Солнцу – с надеждой получить ободрение. И он касается своей непривычно горячей ладонью (словно окунул её в песок в самый разгар дня) моего плеча.

– Ты зря не считаешь себя атлеткой.

– В каком это смысле?

– То, как ты вздохнула, когда я сказал «эта атлетка», – с недоверием… Ты это зря. Если допущена к соревнованиям – значит, атлетка. Недооценивать себя можно, но давай после Игр уже, когда лавры около лежанки оставишь и разгорячённые закостенелые конечности расслабишь. А пока…

Он тычет мне пальцем в золотую отражающую пластину-украшение на груди.

– Без огня не возвращайся, атлетка.

У меня есть всего пара мгновений, чтобы понять Ираида. Не именно его слова сейчас – а всего, в целом. Мы почти не знакомы, и я с горечью отмечаю это, когда не могу распознать причину боли в его глазах. Мне он кажется таким же Богом, каким иные союзники мнят себе Солнце или Землю. До Бога нельзя дотронуться, пока он не захочет, –