class="p1">А может, и в самом деле все зависит от учеников? Пока они маленькие, учитель умный и сильный, а мельница страшная и прекрасная. А стоит им вырасти, узнать страшное, запретное, темное…

– Ну так давайте еще раз и с конкретными цифрами. Если мы отказываемся делать мельницы совсем, на что мы имеем и не имеем право? Чтобы мы с вами жили, вы не хотите, верно? – похоже, Дитер умел быть занудой в любом возрасте. Темный маг поморщился, и Дитер кивнул. – Понимаю. Хорошо, а если просто жить в какой-нибудь деревне и помогать людям? Не бесплатно, разумеется. Кто-то может мне это запретить?

– Вопросов много будет. – Темный маг достал новый пучок зелени и принялся методично его нарезать. – Люди привыкли, что нормальный темный маг один по дорогам не ходит. Да и ты быстро поймешь, что сил не хватает на очень и очень многие ритуалы.

– А другие из Ковена могут свинью подложить? – уточнил Пауль.

– Думаю, могут, – поразмыслив, признал темный маг. – Все, что не укладывается в привычный мир, пугает, а пугать таких, как мы, не слишком разумно… А еще магия может взять плату в том числе и за это. За то, что ты не реализуешь свой потенциал.

– У меня магия уже забрала плату, – спокойно ответил Дитер.

– Ты не знаешь точно, что это было, – темный маг погрозил ему ножом и аккуратно ссыпал нарезанную траву в ковшик. – Вот вроде бы столько лет обоих знаю, а не понимаю, откуда это упрямство.

– Очень сдружились, – со смешком ответил Пауль, а Дитер серьезно кивнул.

– А еще мне не нравится, когда за меня решают.

– За тебя всегда решают, что за детство в голову ударило, а. – Темный маг действительно выглядел совсем расстроенным. Интересно, как все устроено в голове у человека, который печалится, что его дети, пусть и приемные, не хотят друг друга убивать?..

– Магия – это свобода, – судя по всему, Дитер цитировал. Темный маг тихо вздохнул, но спорить не стал, и тогда Дитер, пожав плечами, двинулся к мельнице.

Дальше все произошло так быстро, что не разобрать. Дернулся вперед Пауль, сверкнул на солнце длинный тонкий кинжал – и откуда он только успел его выхватить, а может, просто магией создал? Дитер отшатнулся, зажимая раненое плечо, в глазах – непонимание, боль, обида. Темный маг выпрямился на своем табурете, бледный-бледный, вот-вот упадет на траву. А сам ведь только что их подначивал!

– Мы же договорились… – В руке Дитера тоже появился нож, но атаковать он не спешил. Словно надеялся, что все это глупая шутка или недоразумение. Пауль просто шел мимо, споткнулся и ткнул его клинком в руку, с кем не бывает?

– Ты сам с собой договорился. Я никогда не говорил, что согласен. – Глаза Пауля горели, но не злостью, а какой-то странной, безумной эмоцией. Он снова бросился вперед, целясь в горло. Ледяной магический ветер дунул ему в лицо, пытаясь остановить. Пауль рассмеялся.

– Ты же знаешь, что я сильнее. Я буду хорошо о тебе заботиться, обещаю. Убираться, проветривать…

Лицо Дитера окаменело. Он пытался удержать ветер, но Пауль был – пламя. Вспышка – и вот он уже с другой стороны, снова взмах клинка, снова брызги крови.

– Успокойся и сдайся уже наконец.

Пауль шагнул вперед – и вдруг остановился, будто на стену натолкнулся.

В его грудь мягко, как в только что испеченный пирог, вошел нож. Прямо в сердце.

В ясном, без единого облачка небе вдруг грянул гром, проявилась ветвящаяся зеленая молния.

– Ритуал! Если ты сейчас его не начнешь, Пауль погибнет просто так! – кажется, это был первый раз, когда темный маг кричал и когда в голосе его звучал самый настоящий страх.

Дитер продолжал смотреть в лицо Пауля. На ухмыляющихся губах пузырилась кровь. Он пытался что-то сказать и не мог, а в глазах его было все то же полубезумное выражение. Как будто он еще не до конца понял, что его план развернулся задом наперед.

– Дитер! Немедленно проводи ритуал!

Темный маг вскочил на ноги, но приблизиться, наверное, уже не мог. Вокруг Дитера и Пауля бушевала внезапно налетевшая буря, трепала волосы и одежду, подхватывала льющуюся из ран кровь и сразу же разрывала на мелкие частички, словно пытаясь насытиться. Небо снова полыхнуло молнией, широкой, страшной, зеленой, и Дитер наконец отмер, выдернул из сердца друга нож. Запахло снегом – открылась та сторона.

– Теперь я не прошу, но требую. Прими меня как нового темного мага и одари своей милостью. Отдаю тебе эту жертву, он был мне как брат, – проговорил Дитер негромко, но каждое слово как будто бы зависло в воздухе. А в следующую секунду тело Пауля брызнуло темными ошметками, и посреди поляны появилась новая, маленькая, вся залитая кровью мельница.

Глава тринадцатая

Возвращаться из видений в реальность было тяжело. Во-первых, потому что Стефан, в отличие от Джейлис, в процессе сполз с кровати и теперь лежал лицом в пол, да еще и успел поймать несколько заноз прямо в нос и в подбородок. Во-вторых, мельница, их мельница, сделанная, как теперь стало известно, из другого темного мага, сотрясалась, будто пришла в движение сама земля.

Стефану рассказывали о таких вещах в приюте, но обычно подобное творилось в горах. И всегда заканчивалось чьей-то смертью.

В целом, мельницу можно было понять. Сам Стефан, покажи кто-то всем желающим его самые страшные и самые важные воспоминания разом, наверное, просто прыгнул бы на ту сторону, или впал в колдовской сон лет на сто, или и вовсе умер от стыда! И пусть поступок Пауля казался ужасным злом – хотя бы потому, что Стефан очень боялся столкнуться с этим сам сегодняшней же ночью, или за завтраком, или когда они будут лепить снеговика или спасать деревенских, – но, наверное, множество лет в виде живого здания немного его искупали.

Могут ли мельницы вообще плакать? Или она вместо этого злится?

Стефан осторожно поднял голову и огляделся. Эйлерт и Марко, не устояв на ногах, тоже легли на пол и теперь глубокомысленно созерцали потолок. Может, размышляли, что теперь делать, когда Стефан знает их секрет. Впрочем, ладно, они ведь не знают, что он их подслушал… Тогда у него есть шанс хотя бы сбежать.

Дитер стоял чуть более задумчивый, чем обычно, но вполне спокойный. Фарфоровая чашечка в его руках напоминала смятый ком теста. Остальные лежали на полу примерно в том же состоянии, а от проклятых яблок не осталось ни следа. Злые ветра им сегодня попались.

– Я почему-то очень хочу спать, – пробормотала Джейлис. Она лежала