– Отец прислал разогревающие драже, хочешь? – Таниса вытащила из кармана кулек и закинула в розовый рот таблетку.

– Они разве не запрещены в академии? – протянула я с подозрением. Папа с детства учил не тянуть в рот незнамо что.

– Пфф… запрещены, но не нам, так? – хихикнула дочь советника, облизывая губы. Ее глаза заволокло туманом, в зрачки набились искры, а на щеках вспыхнул лихорадочный румянец. – Уфф… горячо…

Я вежливо отмахнулась от кулька и потянула «приятельницу» дальше. Прикидывая в голове, как скоро можно считать дружеский долг исполненным.

– Мы с тобой как сестры, Гала… И могли по-настоящему породниться, если бы твой брат не отказал моему отцу, – обиженно поцокала девушка.

Ну же, память… Ау! Причем тут Габриэл и ее высокородный папаша?

Киношным флэшбеком перед глазами выскочил разговор с другими неллами. Милья, рыженькая помощница, ворчала, что герцог отказался от чистоты Танисы, за что и поплатился.

– Габ не искал жены. Не в этом мире… и все такое, – улыбнулась спутнице.

Сколько еще мы будем ходить туда-сюда?

Грумль никогда не подводил, насыщая грайнитовые медальоны до отказа. Беда в том, что «дракошки» не вмещали магии больше чем на три часа. А устный тест длился два…

– Но он женился! – взвизгнула вдруг Таниса, вбив мои перепонки поглубже в ушную раковину. – На какой-то ободранке!

– Ты же была там, – вспомнила я. – Видела, как все произошло. Жрец, огоньки, гора, священная россоха…

Израненные колени, разбитый телефон, арабские духи… Кошмарный вечер со всех ракурсов.

– Огоньки! О да, тэр Томеус увлекся. Кто его просил призывать богиню?!

– Так… Владыка. В смысле… Гариэт, – напомнила бедняжке.

– Просил-то просил… А по-настоящему ритуал проводить зачем? Кровь, кубок, вся эта доисторическая ерунда? – вспыхнула Таниса.

Натурально вспыхнула – темная макушка начала дымить.

– А как надо было? По-игрушечному?

От горячительной таблетки раскрасневшуюся девицу потянуло на откровенность. Она впихнула меня в закуток рядом с библиотекой и, привалившись своим плечом к моему, выдохнула:

– А надо было так, чтобы герцогиней Грейнской стала я, – прошептала она доверительно. – Это был вопрос решенный, Гала.

– Кто же его решил?

Я чуть по стеночке не сползла от спонтанного приступа смеха, душившего горло.

Таниса была высоколобой, темноволосой, с брезгливым взглядом и вечно задранным подбородком. От нее тянуло холодом, точно дочь советника прислуживала Триксет. Высокомерная ледяная стерва с острыми плечами и носом «буратино». В будущем она вполне могла заправлять каким-нибудь мягкотелым увальнем, любящим строгую руку…

Я честно попыталась представить девушку рядом с Габриэлом. На пиру у монарха в веночке, на застеленном шторами подоконнике, в напаренной купальне, на изумрудных простынях… Пыталась, да безуспешно. Более нелепой пары нарочно не придумаешь.

Таниса являла собой полную противоположность всего, к чему обычно тянуло местного Магеллана… Ну, если верить сплетням, Эльяне, личному опыту и принцессе Грейнской.

– Сегодня я тебя, право слово, не узнаю, Гала! – Таниса закатила покрасневшие глаза. – Как это, кто решил? Советники да Владыка… Партия выбрана, спектакль разыгран. За каким демоном вмешалась богиня?

Ее узкое лицо вытянулось сильнее, точно угодило в шуточное кривое зеркало.

– Спектакль? Партия? – ошалело повторяла я, открывая и закрывая рот.

Укусы с моих плеч неделю не сходили! Да и шишка на герцогском лбу выглядела весьма натуральной.

– В моем кармане лежало лакомство для россох, а подкупленный страж Грейнхолла держал за пазухой фальшивую прирученную «ипостась»… – затараторила Таниса с тяжелым хмельным придыханием. – Если бы жрец не выпил лишнего за столом Владыки, я уже была бы тебе сестрой!

– Гариэт в этом замешан? – просипела я, уворачиваясь от горячего выдоха «приятельницы».

Уверена, это первое, о чем спросила бы настоящая Галлея. Неужели безобидный тип в веночке, фанат розовощеких дев и сочной травки, устроил брату такую подлянку?

– Он и сам порой не знает, в чем замешан, – отмахнулась несостоявшаяся «сестра». – По нетрезвости что только не учудит и на что только не подпишется. Из-за замарашки, съехавшей с горы, я упустила шанс стать герцогиней!

– Поверь… Габ так себе кандидат в мужья… – «поддержала» я и сочувственно покачала головой. – У него серьезные проблемы с верностью, воспитанием и урнами для праха.

– Да в слюнявой пасти твоего грумля я видала его верность, – фыркнула Таниса. – Что мне с ней делать? Ожерельем на шею вешать да всем показывать? А теперь мне одна дорога…

В тюрьму? На казнь? К демонам на рога? Куда отправляют интриганок, подделавших «выбор богини»?

– В его постель, – добила меня девица.

– Прям вот в постель?

Да что там у герцога, простыни медом намазаны?

– Отец настаивает, чтобы я заняла место леди Ротглиф, – скуксилась Таниса. Ее гладкий надменный лоб метил выше.

– Вот так взяла и… заняла?

Проходной двор, а не герцогские покои! Там есть турникет? Регистратура, билеты, живая очередь?

Мое недоумение разрасталось пышным дрожжевым тестом. Уже полотенчико скинуло, вылезло за края кастрюли и уперлось боками в чугунную батарею.

– Хорошо бы сослать Сиеллу с муженьком подальше от Пьяни, – рассуждала Таниса, рассматривая маникюр плывущим взглядом. – Эта рыжая хэсса добровольно кость из зубов не выпустит…

По позвонкам прополз липкий озноб, и я попыталась стряхнуть гадостное ощущение. Они делили герцога, как рождественский пирог! Цапались за тот самый кусок с монеткой, застрявшей в тесте. И все это здесь, сидя в защищенной столице, пока Габриэл обнимался с демонами на Рубежах.

– Что до новенькой жены… Она мне не соперница, Гала. Мы обе видели тот вонючий кошмар, что шлепнулся на бедняжку-россоху. Габриэл даже не ищет избранную, – самодовольно хмыкнула девушка. – Значит, люди отца найдут ее раньше.

– И? – уточнила я настороженно, ковыряя ногтем медальон.

– И в Сатаре полно мест, откуда можно кричать, кричать, кричать… Да ни до кого не докричаться, – протянула она с важным видом. – Поверь, сестренка, мы сделаем герцогу одолжение. И ты мне поможешь.

– Я? – вжалась лопатками в ледяную стену. – Это личное дело Габа, с кем ему на простынях кувыркаться… С чего мне тебе помогать?

– С того… Я знаю, что ты мухлюешь. Еще не поняла как, но я разберусь, – хрипела побагровевшая Таниса. – То двух слов на устном тесте связать не можешь, то вдруг сдаешь на пятую звезду. Я с малолетства при дворе, Галлея… Я фальшь чую издалека. Вряд ли Владыка обрадуется, узнав, что ты отрабатываешь свободный статус обманом…

– Откуда ты знаешь про свободный статус?

– Мы дружны с тэйрой Лилианной. Наши отцы вместе росли, – улыбнулась она ядовито. – Владыка думает, он цветочек без спроса рвет. Все секреты ей рассказывает, на семейство жалуется…

Интриганки придворные! И они мечтали сойти за «чистых дев»? Сколько грязи, сколько грязи… в таком магически прекрасном мире… Галлея даже не