Я и напарник подошли ближе и задрали головы. Люк, сквозь который струился свет, даже не был заперт, судя по щели. А ведь каждому известно, что любой человек (и даже любой более или менее сообразительный мутант) непременно сунет свой нос в незапертую дверцу. Однако на пыльных шпалах под нашими ногами по-прежнему не наблюдалось никаких следов. Виднелись остатки луж и всевозможный сор, который нанесло снаружи через щель, а недавнего присутствия живых существ заметно не было. Это могло означать как то, что для нас эта локация абсолютно безопасна, так и наоборот – например, то, что в непосредственной близости от выхода вентшахты таится нечто настолько кошмарное, что и разумные, и безмозглые создания обходят это место за три версты.

– Я бы предпочел рискнуть, – высказался Никита. – Все эти подземные своды… Давят, что ли. И нам ничто не помешает вернуться, если вдруг наверху обнаружится угроза.

– Надеюсь, и впрямь ничто не помешает… – неопределенно мотнул головой Волк и первым полез наверх по металлическим перекладинам.

Веселый чертыхнулся:

– Хоть бы раз предложил спички тянуть!

А я не успела и рта раскрыть, как вояка уже стоял на ступенях у самого верха. Скинул с плеча ремень и направил ствол ФН вверх. Осторожно приподнял крышку люка, несколько секунд смотрел в расширившуюся щель, затем и вовсе откинул металлическую створку, покрутил головой туда-сюда и выбрался наружу. Еще через пару минут он отчитался, что все чисто.

Никогда бы не подумала, что буду рада открытому пространству. Вот вроде бы никаких неприятностей в туннеле с нами не случилось, но отчего-то больше не хотелось попадать во все эти катакомбы, бункеры и прочие подземелья.

Мы и впрямь не дошли до Мертвого города буквально полкилометра. Но и отсюда было понятно, в связи с чем он был переименован сталкерами: заброшенные здания, безликие развалины, пустые улицы. Все это вызывало в воображении мрачную ассоциацию с кладбищем.

Я поежилась. За дни, проведенные в Зоне, у меня кардинально изменилось отношение к звукам. Здесь не гудели машины, не галдела детвора, не доносилась из кафе и магазинов музыка, не было и прочих нескончаемых шумов, присущих большим и маленьким населенным пунктам. Однако в лесу, на болотах или проселочной дороге посреди полей ты и не ждешь ничего подобного. Там тишина вроде как занимает положенное ей место. Там хрустнувшая под ногой ветка или скатившийся с горки камешек – уже событие. А мертвенное безмолвие в непосредственной близости от жилых домов, когда ты подсознательно ждешь привычных звуков, создавало настолько гнетущую атмосферу, что впору было без оглядки бежать куда-нибудь – все равно куда, лишь бы там было людно и шумно.

– Смотрите в оба, – предупредил Волк. – Здесь встречаются и одиночки, и бандиты.

Зона категорически не желала облегчить нам жизнь: брызнула мелкая морось, осела на ресницах, впиталась в одежду. Какое-то время мы шли в сторону крайних домов, пока на глаза не попался автобус с наполовину вросшими в землю колесами. Зато крыша была цела.

Костер разжечь не представлялось возможным, так как гореть в этом ржавом остове было нечему. Корявые металлические каркасы, на которых не осталось ни кусочка ткани, уродливо торчали, прикрученные к полу, местами насквозь прогнившему.

Проголодались все, а потому с удовольствием съели по банке наспех разогретой на армейских таблетках тушенки.

Дождь усилился и лил довольно долго. Казалось, за стеной ливня кто-то или что-то бродит. А может, вовсе и не казалось, пусть даже детектор молчал.

Внезапно сквозь лобовое стекло автобуса глаза выцепили что-то совершенно уж фантастическое. Я даже протерла их, прежде чем подергать за рукав Волка. Пелена дождя скрадывала очертания фигуры, но даже если сделать скидку на плохую видимость, у меня не было объяснений тому, отчего фигура выглядит полупрозрачной. Мужской силуэт в сталкерской экипировке замер в нескольких десятках метров от нас. Возможно, мутное стекло и перенасыщенный влагой воздух и впрямь искажали восприятие. Но почему в таком случае вон тот столб и вон те останки бензоколонки выглядят вполне реальными и твердыми, а стоящий рядом с ними мужчина – сотканным из тумана или пара?

– Мун?! – хрипнул Волк.

– Что за черт! – вытаращился Веселый. – Мунлайт?!

Прозрачный фантом пришел в движение, развернулся и пошагал прочь, на ходу постепенно растворяясь в дожде.

* * *

– Это был призрак? – тихо спросила я.

– Не знаю, – ответил Волк. – Впервые с таким сталкиваюсь.

– Может, это галлюцинация, как тогда, на маковом поле?

– Возможно, – согласился сталкер. – Коллективная иллюзия.

– Но это определенно был Мун, – добавил потрясенный не менее меня Никита.

Помолчали. Каждый думал о чем-то своем, а может, все думали об одном и том же. Почему мы трое увидели именно Мунлайта? Почему именно мы? Зона снова хочет что-то нам сказать? Или и любой другой бродяга в этом самом месте увидел бы тот же самый призрак?

Потянуло холодом, причем довольно ощутимо.

– Ладно, пора двигать, – передернул плечами Веселый. – Не до ночи же здесь сидеть.

Действительно, имело смысл подыскать для ночевки такое место, в котором можно будет развести костер – погреться, обсушиться. Тем более что дождь закончился. Зато на Мертвый город стал наползать туман. Нам следовало поторопиться.

Шли в уже привычной последовательности. Я отлично видела спину Волка впереди и слышала сопение Веселого позади. Но возникшее ощущение постороннего присутствия не давало сосредоточиться на дороге.

Я достала детектор. Экран мигал, не выдавая никакой полезной информации: то ли гаджет решил разрядиться так невовремя, то ли внутрь попала влага, и теперь прибор глючил.

– Что там? – поинтересовался Никита, отметивший мою заминку.

– Предчувствие плохое.

– Тс-с-с! – шикнул Волк и остановился.

Мы тоже застыли. Через минуту Веселый не выдержал:

– Что?

– Дерзкая права. Что-то нехорошее тут.

– В экстрасенсы записался? – усмехнулся напарник. – Аура Мертвого города покоя не дает?

– Заткнись! – оборвал его Волк и ткнул пальцем вправо.

В полусотне метров в заросшем палисаднике частного дома спиной к нам торчал долговязый мужик. К счастью, не призрак, а вполне себе во плоти. Волк сделал несколько быстрых шагов в его направлении, выбрал оптимальную позицию и прицелился.

– Эй! – выкрикнул он.

Мужик дернулся, выронил что-то из рук.

– Повернись! – скомандовал вояка. – И без глупостей.

От этой ледяной интонации даже у меня мурашки по спине пробежали.

Человек обернулся. Вид у него был потрепанный, одежда сильно поношенная, но не грязная. Волк подошел вплотную, сдернул автомат с плеча незнакомца и обыскал на предмет другого оружия.

Я держала чужака на прицеле, Веселый контролировал окрестности.

– Ты откуда такой красивый? – спросил Волк, отступив назад.

Незнакомец посмотрел вначале на Сотникова, потом на нас, и у меня вдруг возникло острое