представляя, как за моей спиной рождается ослепительный шар.

– Не смотрите! – кричу я, закрывая глаза.

Все отворачиваются как раз в тот момент, когда свет достигает меня. На несколько секунд я слепну – абсолютно ничего вокруг себя не вижу. У меня за спиной все вспыхивает. Все тени Фабрики растворяются в ослепительной вспышке и грохоте, словно я подняла бурю в этом логове. Со всех сторон доносятся пронзительные шипения. Надеюсь, план сработал, и Тени исчезли. Я молюсь, чтобы это было именно так – позже проверим. А пока я шарю в пустоте, ищу хоть что-нибудь – тело, голову или плечо, за которое можно было бы ухватиться. В конце концов чья-то маленькая рука сама меня находит.

– Кто это? – спрашиваю я с бешено колотящимся сердцем.

– Это я! – кричит Бэйби.

Её пальцы впиваются в мою рубашку. Уж она меня случайно не отпустит. Я встаю во главу цепочки, чтобы вести всех через лабиринты Фабрики, и громко кричу:

– Так! Светите фонарями на все тени! Не дайте им схватить вас!

Дети отвечают боевым кличем. И мы принимаемся идти.

Мы бежим так, будто Она уже наступает нам на пятки.

Туннель оказался длиннее, чем я предполагала. Никогда раньше не спускалась сюда, поэтому недооценила расстояние.

Свет от моего маленького солнца освещает коридор, но не полностью. Тени быстро настигают нас. Хорошо, что мы догадались взять фонарики. Они спасут нам жизнь.

Позади слышится глухой рокот, похожий на каменный обвал. Едва передо мной возникает Тень, даже маленькая и с виду безобидная, я направляю на неё луч фонаря, и это нечто, чем бы оно ни было, исчезает.

Дети кричат, но я приказываю им не останавливаться. Их страх передается и мне. Он заполняет мой разум, мешая мыслить. В воображении всплывает картина: Тени летят в нашу сторону и, выпустив когти, пытаются нас схватить.

– Слепите их светом! – ору я.

– Далеко ещё? – слышится хриплый голос Грога.

– Без понятия! Бегите!

Иногда я оборачиваюсь, чтобы направить назад мой луч и помочь отстающим. Молюсь, чтобы никто не потерялся по дороге.

Ноги ноют. Кажется, я уже сто лет не бегала. Дыхание сбивается, воздуха катастрофически не хватает.

«Где же этот проклятый Кабинет?» – мысленно спрашиваю я каждые пять секунд.

Внезапно я замечаю впереди блик. Он странного цвета. Я понимаю – это серебристая дверь. Наверное, она из стали.

Это должно быть оно! Наверняка оно!

Один только вид чего-то не похожего на камни, землю и Теней придает сил.

– Быстрее! Мы почти на месте!

В ответ раздаются крики. Мы ускоряемся и вскоре достигаем двери.

Шипение Теней уже опасно близко.

Быстрее.

Я хватаюсь за ручку. Не успеваю даже задуматься, действительно ли дверь откроется, как створки распахиваются, увлекая меня внутрь.

Кто-то толкает меня в спину. Я влетаю в комнату, погруженную во тьму, и с высоты своего роста падаю на пол. Острая боль пронзает правое плечо, а затем отдается во всей руке. Но сейчас не время думать об этом. Не медля ни секунды, я освещаю фонарем потолок, пол, а затем все остальное пространство вокруг.

– Все на месте? – громко спрашиваю я.

– Да! – отзывается Грог.

– Закройте дверь, скорее!

В комнате раздается скрип петлей, следом за ним – хлопок.

Дверь закрыта.

В следующий миг снаружи раздается скрежет когтей по металлу.

– Пронесло… – выдыхает Бэйби испуганно.

– Да, – только и удается выдавить Шоколадке, дрожащей как осиновый лист.

– Светите фонарями, пока я не найду выключатель, – торопливо произносит Крикун.

Пожалуй, это самое разумное, что я слышала от него за всё время нашего общения.

Мы освещаем лучами каждый угол, чтобы уничтожить все тени в комнате и проверить, не прячутся ли в глубине кабинете еще какие-нибудь существа. Но вокруг пусто.

Через несколько секунд комнату заливает яркий свет. Крикун горделиво выпячивает грудь.

– Всегда пожалуйста, – бросает он.

– Нечем тут гордиться. Думаю, Теням просто запрещено заходить в Её кабинет, – Грог выдыхает с облегчением.

– Поэтому они и ломятся в дверь? – недовольно огрызается Крикун. – Где…

Внезапно он замолкает. Его взгляд устремляется мне за спину. Я медленно поворачиваюсь, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в плече, и вижу ее.

Красную дверь.

Такую же, как в Иллюзии.

Такую же, как в моих кошмарах.

Теперь я понимаю, почему здесь написано «беги».

Краем глаза я замечаю, как Ваниль отшатывается, рассмотрев красную дверь получше. Царапины, кровь, липкая масса, въевшаяся в дерево…

Я тут же поднимаюсь и подхожу ближе. Оказавшись в нескольких сантиметрах от двери, я чувствую, что от нее веет холодом, исходящим с обратной стороны.

Касаюсь слегка погнутой ручки. Дверь не открывается.

В висках начинает стучать.

Нет. Не сейчас, когда мы прошли такой путь…

– Бланш, – зовет Бэйби срывающимся голосом. – Что происходит?

– Подожди, Бэйби…

Я чувствую нарастающее напряжение детей, стоящих позади меня. Поворачиваю ручку, но по-прежнему ничего не происходит. Смотрю по сторонам в поисках ключа.

– Обыскать комнату? – предлагает Грог.

– Нет, Кабинет, скорее всего, начинен ловушками, – отказываюсь я. – А то и на что-то похуже наткнуться можем…

Я думаю. Так усердно, что голова начинает болеть, будто мозги и впрямь плавятся.

Единственная идея, которая у меня возникает, это…

Роюсь в карманах в поисках мелка. Из-за нашей спонтанной пробежки некоторые сломались. Стараюсь найти тот, что окажется достаточно длинным, чтобы я могла осуществить задуманное.

Как только мои пальцы сжимают мелок, я делаю над собой усилие, чтобы унять дрожь в руках, а затем вставляю его в скважину.

Поначалу ничего не происходит. Слышу только прерывистое дыхание за спиной и скрежет по металлу входной двери. Тени не сдаются. Но сталь крепка. Не думаю, что нам стоит переживать на счет этого.

Потом я вдруг ощущаю едва заметное изменение. Я опускаю взгляд на мелок и вижу, что он меняет форму. За несколько секунд он подстраивается под механизм замка. В комнате воцаряется тишина. Друзья слишком поражены увиденным, чтобы упрекать меня в медлительности.

Когда превращение завершается, я поворачиваю мелок влево.

Один оборот.

Два.

Раздается громкий щелчок.

И с оглушительным скрипом дверь распахивается.

Наше удивление не описать словами.

Дверь распахивается, а за ней – вихрь тьмы. До нас доносится ледяное дыхание, исходящее из прохода, ведущего… в никуда.

Мы стоим в оцепенении, пока Крикун не вопит:

– Что это такое? Там же ничего нет! Зачем вообще дверь, если она ведет в никуда!

– Чтобы заманить нас в очередную Иллюзию, – хмыкает Вредина. – Отличная идея, Бланш.

– Повторяю ещё раз: я никого не заставляю идти за мной, – отвечаю я. – Думаю, нужно произнести Её имя, чтобы проход открылся.

Закрываю дверь, оставив мелок в замочной