скважине. Достаю листок, вырванный из блокнота, и показываю его детям.

– Все здесь умеют читать? – спрашиваю я.

Все кивают, даже самые маленькие.

– Хорошо. Тогда прочтите имя, но пока не произносите его. Главное, не вслух, про себя.

Я передаю им листок и жду, пока все дети прочитают имя. Бумага переходит из рук в руки. Некоторые дети отказываются даже прикасаться к ней, и я их понимаю. Когда листок возвращается ко мне, я поворачиваюсь к двери и произношу:

– По моей команде. Я сосчитаю до трех, и мы хором произнесем его. Договорились?

Вокруг меня раздаются многочисленные «да». Жду, когда Крикун с Врединой тоже согласятся, а затем продолжаю:

– Хорошо. Раз…

Сердце бешено колотится.

– Два…

Делаю глубокий вдох.

– Три.

И хором мы произносим:

– Мелюзина.

В тот же миг раздается леденящий душу вопль.

Лица детей сереют, и моё тоже.

Сомнений нет.

Она знает.

Я больше не задаю никаких вопросов. Распахиваю дверь, молясь, чтобы все сработало. На этот раз за алой створкой показывается лес. Я узнаю огоньки и коробки с подарками на ветвях.

– Получилось, это лес… – говорю я с облегчением. – Кто пойдет первый?

Вижу, как Бэйби и Грог переглядываются. Крикун с Врединой тоже. Все молчат, но потом Бэйби дрожащим голосом предлагает:

– Кому, как не тебе идти первой? Ты же все это придумала. Увидимся по ту сторону.

Я киваю с улыбкой, которая тут же сходит с лица. Вой ведьмы продолжает сотрясать стены Фабрики.

Перед тем как шагнуть, я должна ещё кое-что сделать. Я хочу, чтобы друзья знали, как меня зовут в реальной жизни. На случай, если со мной что-то случится:

– Я хотела сказать… – начинаю я торопливо. – Если что-то пойдет не так, моё настоящее имя…

Но Бэйби не дает мне договорить. Она толкает меня вперед, и я без единого звука прохожу сквозь проем красной двери. Последнее, что я вижу, – грустные улыбки Бэйби и Грога и взгляды «потерянных детей» за их спинами.

Изо рта вырывается крик. Ощущение, будто я падаю вникуда. Руки мельтешат в воздухе, в ушах – гулкий стук моего сердца. Следя за быстро сменяющейся картинкой, я пытаюсь удержать равновесие.

Но это длится недолго.

Внезапно я приземляюсь – на твердую бурую землю.

Из-за двери мне машут Бэйби с Грогом. Я улыбаюсь им, чтобы показать, что всё в порядке, хотя я прекрасно понимаю: мы по-прежнему в опасности.

Я оборачиваюсь, чтобы осмотреться. Кое-где виднеется подтаявший снег, но это определенно тот самый лес, который показывала мне Она. Мы всё ещё в Её Иллюзии.

Нужно срочно найти дорогу к приюту.

– Нам стоит поторопиться, Бэ…

Но когда я смотрю наверх, красной двери там уже нет.

Глава 21

– Бэби! Грог!

Мои крики разносятся по лесу. Но друзей там больше нет.

– Шоколадка! Ваниль!

Я пытаюсь найти красную дверь, но ничего такого не вижу. Вокруг только зелень, деревья, огоньки и чистое небо над головой.

– Крикун! Вредина!

Эти двое – последние, кого я хотела бы сейчас видеть рядом, но меня уже и такой вариант устроит.

Однако ответа нет.

Они же были здесь… Совсем рядом… Не понимаю.

Я хожу по кругу, осматриваясь, но вскоре приходится признать очевидное: я одна.

Дыхание перехватывает. Мне страшно. И вместе с тем грустно.

Я думала, мы сбежим все вместе. Но вышло иначе.

Теперь мне нужно отвлечь Её, чтобы дать остальным время убежать.

Но я не знаю, как это сделать.

Разве что…

– Эй! – произношу я срывающимся голосом. – Мелюзина! Я здесь!

Я кричу, размахивая здоровой рукой, но вокруг по-прежнему царит мертвая тишина.

– Мелюзина! Мелюзина! Мелюзина!

Когда я произношу его вслух, имя становится похожим на заклинание. Я кричу еще с минуту. Тем временем принимаюсь бродить по лесу в поисках укрытия. Может, мне повезет и я смогу найти тот рождественский городок?

Если мне очень сильно повезет.

Я иду быстро и стараюсь не возвращаться туда, где уже была, хотя ориентироваться на местности, где всё так похоже, достаточно сложно. Деревья, ветки, листья, огоньки. Чувствую, без помощи мне отсюда не выбраться.

А что, если забраться повыше?

Перестаю звать Её и начинаю карабкаться, хватаясь за ветки и шершавую кору. Я ослабла после Фабрики, да и плечо болит, тем не менее я продолжаю цепляться за сучья и иногда даже гирлянды.

Лезу и лезу, помогая себе руками и ногами. Тяжело дыша, я наконец добираюсь до макушки дерева. Встаю, пытаясь удержать равновесие, и подставляю ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца. Надеюсь увидеть то, что ищу.

Но впереди ничего, кроме моря зеленых светящихся деревьев. Разноцветные лампочки кое-где мигают, но мне не страшно. Сейчас день.

Справа и слева тоже ничего нет. Но обернувшись, вдалеке, у самого горизонта, я замечаю черные и красные крыши.

«Да! – мысленно ликую я. – Направлюсь туда и…»

– Ма-а-айя-я-я.

Я нервно сглатываю и сильнее цепляюсь за ствол, чтобы не свалиться.

Она нашла меня.

– Ма-а-айя-я-я.

Она зовёт меня, и у меня есть неприятное ощущение, что Она приближается.

«Но ведь этого я и добивалась», – напоминаю я себе.

– Майя!

Её голос гремит, как удар грома. На этот раз он настолько мощный, что кажется, будто звук проникает прямиком в кору головного мозга.

Я сползаю с дерева за считанные секунды, забыв об осторожности. Падаю на землю – боль пронзает плечо с новой силой – и бросаюсь бежать.

Изо всех сил несусь к городу. Если выберусь из этого леса, мне удастся спастись.

Главное – потянуть время.

И выжить.

Никогда в жизни я не бежала так быстро.

Даже когда впервые увидела Теней. Тогда я не знала, чего ожидать. На этот раз я прекрасно представляю, что со мной будет, если замедлю бег.

Я заставляю Её гнаться за мной, однако вовсе не хочу, чтобы Она вернула меня на Фабрику.

Этого Она не сделает. Она меня просто убьет.

Я несусь мимо деревьев с неконтролируемой скоростью. Перед глазами всё расплывается. У меня нет времени следить за выложенной камешками тропой. Я несусь через лес напролом, прокладывая собственную дорогу.

Я уже давно не слышала Её.

Но я чувствую Её.

Она позади и наверняка понимает, куда я направляюсь.

Я готова ко всему. В любой момент.

Кровь стучит в висках, в голову лезут тысячи ужасных мыслей. Легкие горят огнем. Иногда я касаюсь кончиками пальцев мелков, чтобы придать себе сил и смелости бежать дальше. Я не могу опустить руки. Надеюсь, что где-то там Бэйби, Грогу и