— Больше двух месяцев?

— Да, — вновь кивнул Захар. — Больше двух месяцев. Я не знаю, с кем она хотела встретиться, но, судя по всему, путь туда и назад совсем неблизкий. Очень надеюсь, что она разузнает хоть что-то. Боюсь, она наш последний шанс.

— Если она еще не добралась до места назначения, то назад она потратит ничуть не меньше времени, — предупредил того Драгун. — А времени у нас всё меньше.

— Я знаю, Пал, — с досадой в тоне ответил Лазарев. — Знаю и понимаю.

— Где сейчас Влад? — спохватилась Мелисандра, оживляя гнетущую атмосферу. — От него есть какие-нибудь вести?

— Если доспех Черной Гидры не лжет, а он вряд ли лжет, то сейчас он находится в Инферно Альбарры, — быстро отрапортовал Матвей, а в голосе у того засквозило горечью. — И нет, вестей от него никаких нет. Впрочем, такое ожидаемо.

— Как его друзья? — поинтересовался между делом Паллад.

— С ними всё в порядке. Обживаются на новом месте. Им мама Инарэ, мама Алиша и мама Рита помогают, — слабо улыбнулся Марриуз. — Правда, невзирая на всех их старания, друзья Влада всячески рвутся назад, чтобы помочь ему, хотя и сами понимают, что не в силах ничего исправить. Они и сами не были в курсе, что Влад медленно умирает.

— Глупый! До чего же глупый племянник! — рыкнул беззлобно Ас-Ннай и зыркнул недобро на Зеантара, чем знатно всех удивил. — Даже без твоего воспитания он весь в тебя! Яблоко от яблони, как говорится… Какого бы отчужденного из себя не корчил, он в первую очередь думает о близких, а в последнюю о себе. Глупый!

— Тебе напомнить, что ты устроил в Геенне на аудиенции? — проворчала добродушно Мелисандра. — Напомнить, чем нам всем грозили твои выходки и твоё рвение? Не строй из себя перед нами архидемона Жестокости. Ты же сам сейчас вначале думаешь о…

— Ты стала слишком болтлива, Мелиса! Тебе лучше помалкивать! — грубо перебил женщину страшно недовольный Зиул, но под понимающими взглядами окружающих быстро сдался. — Впрочем, я тоже не без греха…

Ас-Ннай был в своём репертуаре. Бесчисленное количество разумных знали, что Зиул славился пугающей жестокостью и неутолимой кровожадностью, но лишь малое число еще живых существ понимали, каким на самом деле демоном он является.

— Получается, вся надежда на нашу Аллейду, да? — с толикой волнения поинтересовался Реахзор, глядя на хранителей. — Но вовремя ли она явится? И чем увенчается её попытка? Да и хотелось бы узнать, с кем именно она отправилась на разговор, — задумчиво заключил Хсе-Рар.

— К сожалению, ты не один сгораешь от любопытства, — загадочно буркнул Паллад, переглядываясь с Зеантаром. — Но что-то мне подсказывает, что это непростое существо. Далеко непростое. Всё же об Астрале Аллейда знает гораздо больше нас всех вместе взятых. Как-никак она уроженка Астрала и…

— ЧТО⁈

Марриуз дёрнулся резко и нервно, вскакивая на ноги. Настолько резко, что хранитель Орсилая оборвался на полуслове, а хранитель Земли вместе с остальными озадачено нахмурились, видя нарастающий шок Матвея. Лишь через пару секунд они осознали, что парень с кем-то общается по артефакту связи и, судя по всему, этот кто-то делился неожиданными новостями.

— Что ты сказал, Тар⁈ ПОВТОРИ!

— Матвей, милый, что случилось? — тихонько осведомилась Мелиса.

Мимика молодого князя в данный момент походила на горный ручей, с виду она была такой же бурной. Однако следующие обескураживающие слова удивили не только Матвея, но и всех присутствующих.

— Ты… ты уверен⁈ Ранкар у врат пространственной крепости⁈ — громко повторил Марриуз, глядя во все глаза на хранителя Земли, который вслед за сыном живо поднялся на ноги. — Ставлю тебя на громкую связь! Отец и остальные здесь.

— Да он это! Он! Думаешь, мы младшенького нашего не узнаем? — заговорщицки прошептал Зеантар-младший. — Мы сами с Расом до сих пор не верим. Он сам пришёл! САМ! — однако уже в следующую секунду голос юноши стал напрочь растерянным. — Правда, он какой-то не такой. И выглядит… Ну не так, как раньше. А еще, бать, он сказал, что хочет с тобой поговорить…

— Сопроводи его в резиденцию! — выпалил хрипло Лазарев. — Немедленно…

* * *

Где-то на просторах необъятного Астрала…

Астрал. Астральный мир. Тонкий мир. Тончайший мир. Мир, известный под многими названиями. Мир, который невозможно описать словами. Мир, который невозможно измерить. Мир, который представляет из себя средоточие таинственных сил и не менее загадочных форм жизни. Мир, разделенный на комплекс из миллионов, если не миллиардов уровней. Уровней, которые в свою очередь тоже разделены на миры разных порядков. От низших и до миров верхних. Он миров обычных смертных людей, до миров разнообразных рас. От миров живых до миров мёртвых. От миров утопий до миров, где войны не знают конца. От миров богов до миров, где обитают существа настолько колоссальной силы, что сами стали целым мирозданием.

Астрал разнообразен и непостоянен. Не все способны в нём жить. Не все способны в нём находиться. И далеко не всем он доступен. Не всем дано стать его частью, но еще меньшее число существ может его покинуть. Вот только как бы его ни описывали и как бы ни называли, но тонкий мир будет началом и концом всего.

Аллейде казалось, что она уже бесчисленное количество лет шла только вперед. Ей казалось, что миновало не жалких два месяца, а целых двадцать лет. Сотни миров со скоростью света мелькали перед глазами. Порой хранительнице Мерраввина хотелось остановиться и понаблюдать за тем или иным мирозданием. Однако тонкая и невидимая пелена неописуемой загадочный силы не позволяла страннице Астрала ступить за дозволенную грань. Впрочем, женщине и не требовалось этого. Она явилась в тончайший мир лишь для беседы. Для беседы с той, кто считалась для некоторых недостижимым пиком.

Вот только чтобы встретиться с ней, необходимо было потеряться в потоках необъятного Астрала. Нужно было забыть дорогу назад. Иного варианта, чтобы повстречаться с той сущностью попросту нет. Хранитель не просто титул. Хранитель не просто слово. Хранитель — это существо, которое обязано заботиться о балансе в собственном мире до своего последнего вздоха. И когда хранитель того или иного мироздания забывает о своём долге, его находят. Находят те, кто считается апогеем силы. Ничто не укроется от их внимательных глаз. Либо почти ничто.

— Как всё-таки интересно. Маленькая странница Астрала пытается заблудиться, — зазвучавший в пространстве голос заставил Аллейду остановиться и зажмуриться. — Наверное, такое провернуть очень сложно, не так ли?

Сущность появилась внезапно. На миг окружающую тьму озарило пугающим изумрудным светом и в ту же секунду Аллейда осознала, что стоит посреди земляничной