больше распалялся Полоз. Огромные кулаки со свистом летали в воздухе, ствол случайно задетой сосны разлетелся в щепки, а Захребетник лишь ухмылялся и корчил издевательские рожи.

— Трус! Что ты как баба? Дерись как мужчина!

— Я, значит, трус? Ну, давай по-мужски разберёмся.

Захребетник остановился, и кулачище Полоза впечатался мне в грудь. Ух! Будто в меня паровоз на полном ходу влетел! Очень, должен вам сказать, незабываемые впечатления. Но Захребетник устоял и лишь осклабился:

— Доволен? Теперь я.

И ударил в ответ.

Дудух!

Полоз пошатнулся и на мгновение спал с лица. Но быстро справился и снова замахнулся. Захребетник не стал ждать и тоже поднял руки.

Удары посыпались градом. Бам! Бам! Бам! Они лупастили друг друга, будто два кулачных бойца, решавших поединком дело жизни и смерти. К счастью, Захребетник своей магией сохранял моё тело в целости и сохранности, но ощущать себя грушей для битья было не слишком приятно. К тому же меня от постоянной тряски начало укачивать и мутить.

«Держись, Миша! Я почти его завалил!» — на мгновение отвлёкся Захребетник.

Вот только он это уже говорил минут пять, а то и больше, назад. И с тех пор драка продолжалась с тем же остервенением.

На заднем фоне я заметил Оползнева. Он явно чувствовал, что у него под носом что-то происходит. Но как ни вглядывался в темноту, так ничего рассмотреть не смог. Состроил свою недовольную фирменную рожу и ушёл.

Не знаю, сколько Захребетник и Полоз месили друг друга, но постепенно их удары начали замедляться, а силы явно стали убывать. В какой-то момент они застыли друг против друга, буравя противника взглядом и тяжело дыша.

— Тать! — выдохнул хрипло Полоз.

— От татя слышу!

— Это я, что ли, вор⁈ Это ты моих невест украл!

— А ты сам этих невест не воруешь?

Он аж вспыхнул от возмущения.

— Это другое!

— Да как же, — Захребетник хрипло расхохотался. — Воруешь самым бессовестным образом. А у них свои женихи есть, между прочим.

— Какие ещё женихи? Ни разу никто с жалобами не приходил.

— Здрасьте приехали. Это, по-твоему, кто?

Захребетник каким-то странным магическо-ментальным образом указал на мою личность. Полоз нахмурился, вглядываясь в меня.

— Чей он жених?

— А то сам не догадываешься.

Лицо Полоза недовольно скривилось.

— Ну, предположим. Один раз ошибся. А остальных зачем увёл? Они не его!

— Слушай, — Захребетник опустил руки и потёр набитые кулаки, — а зачем тебе вообще человеческие девицы? Ты же змей!

Полоз набычился.

— Взял, значит, надо. Я Великий Полоз, я ничего просто так не делаю.

— Понятное дело, — Захребетник кивнул и хлопнул Полоза по плечу. — Сам вижу, что Великий. Только чую я, не в девицах дело.

— Не твоего ума дело. Верни, что взял!

— Ещё раз на кулачках хочешь? Давай, я не против.

Поморщившись, Полоз потёр скулу.

— Да тебя бить — хуже каменной стенки.

— Тогда давай выпьем.

Захребетник материализовал из воздуха фляжку, открутил крышку и понюхал содержимое.

— Будешь?

— Дай сюда.

Полоз взял флягу, сделал глоток и хекнул.

— У меня лучше!

Теперь уже он достал из пустоты здоровенный золотой кубок. Сделал долгий глоток и протянул Захребетнику.

— Угощайся.

Эти двое уселись на сосну, которую же сами и повалили. И принялись по очереди прикладываться к кубку. Слово за слово, и через четверть часа Захребетник сумел разговорить Полоза.

— Хозяйке назло, — в конце концов объяснил он. — Она девиц человеческих терпеть не может, вот я и собирал их под землёй.

— Зачем?

— Я же говорю — чтобы Хозяйку побесить.

— Да я понял, что ей назло. Неясно только, что вы с ней не поделили. Пещеру какую-нибудь?

Полоз недовольно засопел.

— Отвергла она меня.

— В смысле?

— В прямом. Я к ней и так и эдак, золото своё ей показывал. А она, ишь, носом крутит! Говорит, змеюка я, ничего в красоте не понимаю. Вот я и решил её позлить, чтобы поняла свою ошибку.

— У, брат! — Захребетник хлопнул Полоза по плечу. — Ты бы её ещё за косу дёрнул, ага.

Полоз поджал губы.

— Дёргал, не помогает.

— Нет, дружище, это так с женщинами не работает.

— А то ты знаешь, как надо.

— Знаю, — Захребетник улыбнулся. — Внимание ей надо оказывать. Да не так, как ты, а с лаской, с подарками. Показать, что лучше тебя нету.

— Она меня видеть не хочет, — проворчал Полоз. — Где тут показывать-то?

— Если прекратишь безобразничать и девиц воровать, я с ней поговорю.

— Серьёзно?

— Ага. Расскажу, что ты не со зла, а от большой любви.

— Договорились, — Полоз кивнул. — Но если обманешь, я тебя вздую так, что мать родная не узнает.

Он отобрал кубок, распался золотым песком и стёк на землю. Через минуту даже следа от Великого Полоза не осталось.

— Вздует он, — хмыкнул Захребетник. — Тоже мне, кулачный боец.

И вернул мне управление, попросив до завтра не беспокоить. Так что Принцессу я звал уже в полном одиночестве. И пока она не вернулась, дошёл до дровяного сарая, где скакал золотой олень. В тех местах, где он бил копытом, в снегу лежали россыпи мелких самоцветных камушков. Я их насобирал целую горсть: не ради денег, а как сувенир о сегодняшнем вечере.

Когда Принцесса всё-таки прибежала на мой зов, мы пошли домой, и у крыльца нас встретил Оползнев.

— Михаил Дмитриевич. — Он осмотрел меня подозрительным взглядом. — Что вы тут делаете.

— Собаку выгуливаю. А что случилось?

Оползнев бросил встревоженный взгляд в ту сторону, где Захребетник недавно мутузился со змеем.

— Полоз где-то рядом. Будьте аккуратнее, он может напасть на вас из-за похищения своих невест.

— Постараюсь, — я еле сдержался, чтобы не рассмеяться. — Доброй ночи, Фёдор Змеянович.

Он кивнул и остался дальше разглядывать темноту. А я пошёл спать, собираясь набить Полозу наглую морду, если он вдруг явится меня будить.

* * *

Мастерские Елизавета Фёдоровна больше не посещала, а сам я, как ни старался, не мог придумать повода, чтобы снова её увидеть. Шутка ли — племянница самого государя! Не та особа, к которой можно запросто заявиться с визитом.

В подземелье у Полоза всё было просто. Честно говоря, я тогда и думать забыл, что рядом