трогал. Так что через полчаса я был уже дома, поужинал и отправился спать.

* * *

Утром меня ждали сразу несколько хороших новостей. Во-первых, Горынин за завтраком рассказал, что всех освобождённых девиц ещё вечером отправили в Екатеринбург.

— На всякий случай, — объяснил он, — чтобы Полоза не провоцировать.

Я согласно кивнул. Нехорошо бы получилось, если бы он девиц второй раз выкрал, после того как они оказались под опекой Горного ведомства.

— Большинство мы уже опознали, — улыбнулся Горынин, — в архиве у нас почти все случаи описаны. Так что позаботимся, пристроим их к родным или на службу к нам.

— Прости, в Горное ведомство?

— Угу. За годы, проведённые возле Полоза, они, как бы это сказать, — Горынин щёлкнул пальцами, — получили сродство с магией. Очень перспективные сударыни, только обучить их надо. Нам такие сотрудники ой как нужны!

«Видели мы такую сударыню из Горного ведомства, — хмыкнул Захребетник, вспомнив поддельную уборщицу из Тулы. — Теперь понятно, к какому делу их пристроят».

Во-вторых, когда я шёл на службу в лабораторию, то стал свидетелем отъезда Лопухина. Боярин вышел из особняка с таким лицом, будто ему здесь воняло тухлой селёдкой. Гаркнул, чтобы быстрее грузили багаж, и сел в архаичную карету. На меня он кинул быстрый взгляд, поджал губы и сделал вид, что не заметил.

«Скатертью дорога! — мысленно помахал ему рукой Захребетник. — В следующий раз он царапиной не отделается».

«Следующего раза не будет. Мы с ним живём в параллельных мирах и больше не пересечёмся».

«Будет, Миша, обязательно будет. Чем выше ты взлетаешь, тем чаще будешь пересекаться с такими вот типчиками. Уверен, что с Лопухиным ты ещё встретишься».

Когда я дошёл до лаборатории, случилось и в-третьих. На входе меня перехватил посыльный и пригласил пройти на аудиенцию «к великому князю Юрию Петровичу».

Впрочем, за громкими словами крылось приглашение выпить чаю в компании с наследником и Елизаветой. Они желали лично выразить мне благодарность, и я почти час выслушивал восторженные речи о себе.

— Вы получите настоящую награду, Михаил Дмитриевич, — пообещал наследник. — Я расскажу о вашем поступке отцу, и он обязательно отблагодарит за спасение Лизы. И на мою поддержку вы можете рассчитывать в любой момент.

Меня так и тянуло отказаться от подобной чести. Не за награды я вытаскивал Елизавету! Но у Захребетника было другое мнение.

«Надо брать, пока дают. Если государь тебя отметит, это поможет твоей карьере. Ты ещё не забыл, что обещал мне? Так что сиди, кивай и говори спасибо! А что касается Елизаветы, — он мысленно улыбнулся, — помолвку мы ей расстроили, значит, у тебя появился неплохой шанс».

«С чего ты взял?»

«Ты же сам видел, как боярин отсюда смылся? Будущие женихи так не поступают».

«Я не про помолвку. С чего ты решил, что я жду какого-то шанса?»

«Ой, мне-то не рассказывай! — он заржал в голос. — Мне прекрасно видно, что ты чувствуешь».

Я счёл за лучшее не продолжать этот диалог. Видно ему! Мне, может, самому непонятно, что я чувствую. Тем более что Елизавета не просто красивая девушка, а великая княжна и племянница государя. И шанс, о котором говорил Захребетник, такой мизерный, что без хорошего микроскопа не разглядишь.

* * *

После чаепития с наследником я всё-таки добрался до лаборатории. И до самого вечера измерял кубики малахириума, стараясь не думать о Елизавете. Под конец мне это удалось, и домой я вернулся, не отягощая себя лишними размышлениями. Погулял с собакой, поужинал, почитал и собрался укладываться спать.

— Гав!

Принцесса стояла у двери и косилась на меня.

— Что такое?

— Гав!

Она демонстративно поскребла дверь лапой.

— Не нагулялась? Ладно, давай ещё раз тебя выведу.

Я оделся и вышел с Принцессой на улицу.

— Иди, только недолго.

В морозных сумерках собака бодро потрусила между деревьями к дровяному сараю. А я задрал голову и стал смотреть на яркие звёзды. Красиво, однако!

«И очень далеко, — меланхолично заметил Захребетник. — До каждой из этих звёзд такое невообразимое расстояние, что даже свет летит от них столетиями. Ты их видишь такими, какими они были в далёком прошлом».

«Не будь занудой! Твои лекции для любования красотой не нужны совершенно».

Захребетник фыркнул и мысленно отвернулся от меня. Но волшебное настроение исчезло, а морозец начал пробираться под накинутую доху.

— Принцесса! Ты где?

Я обернулся, разыскивая её взглядом. И замер, когда увидел дровяной сарай, охваченный цветными всполохами.

На его покатой крыше стоял олень. Здоровенный, с золотистой шкурой, светящейся в темноте. Ветвистые рога пылали призрачным серебром, а глаза горели самоцветами. Потрясающее животное, каких не бывает в природе. А на земле сидела Принцесса и, не реагируя на мой зов, смотрела на ночного гостя.

Олень нетерпеливо ударил копытом. И из-под него полетели цветные искры, рассыпаясь волшебным водопадом. Один раз, другой, третий. И вдруг олень прыгнул, грациозно соскочив на землю.

Принцесса прыгнула следом, словно играющий щенок. Остановилась за пару шагов до оленя и замерла. Золоторогий снова скакнул, будто приглашая играть. Следом прыгнула собака и припала на передние лапы.

В следующее мгновение они одновременно сорвались с места и понеслись прочь от меня. Всё быстрее и быстрее удаляясь между деревьями.

— Принцесса!

Собака не услышала. Или не захотела отзываться, увлечённая новой игрой. А вот я уловил скрип снега за спиной, будто там кто-то подкрадывался, и обернулся.

В двух шагах от меня стоял незнакомец. Богатырского телосложения, выше меня на голову, с широченными плечами и окладистой бородой цвета тёмного золота. В меховой шубе и собольей шапке, словно герой исторической книги. Вот только глаза у него были янтарные, с узкими вертикальными зрачками. И взгляд не сулил ничего хорошего.

— Вот я тебя и нашёл. — Голос у незнакомца оказался густым и рокочущим, будто камнепад в горах. — Теперь тебе не убежать, вор.

«Это ко мне». — Захребетник отодвинул меня и перехватил управление.

Он сдёрнул с головы шапку и изобразил насмешливый поклон. Нацепил обратно и подбоченился.

— И тебе здравствуй, Великий Полоз. Сразу драться будем или поговорим?

Глава 3

Отказ

— Вор!

Полоз в человеческом обличье зарычал и попытался ударить пудовым кулаком Захребетника. Тот легко уклонился и насмешливо фыркнул.

— Убью!

Удары сыпались один за другим. Но Захребетник уворачивался, будто танцуя, и лишь посмеивался над здоровяком.

— Рр-р-р!

Чем дальше, тем