каким-то образом может быть похожей на имбирь, горечь и сомнения – все исчезло в мгновение ока благодаря его улыбке. Шехера и раньше видела улыбку чужеземца, но, когда Хамель добавил, что она красивая, а он искренен, эффект был огромен.

Принцесса замерла. Ее сердце пропустило удар, а время будто остановило свой ход. В голове стало абсолютно пусто. Спустя несколько секунд она ощутила тепло в груди. В ушах зазвенели колокольчики, а щеки стали горячими как огонь.

«Любовь».

Да, она почувствовала именно это.

«Так вот что такое любовь. Мое сердце тает, потому что я почувствовала настоящую любовь?»

– Госпожа Шехера? – Хамель снова позвал ее по имени.

Шехера, которая хранила молчание, встрепенулась:

– Хамель Брей… А у вас есть талант очаровывать людей.

– Ха-ха, талант очаровывать! У меня нет таких способностей.

Хамель попытался убрать руку с подбородка Шехеры, но принцесса тотчас перехватила его руку и сказала Хамелю тоном, полным решимости:

– Я очарована вами, Хамель. Кажется, я и правда полюбила вас.

– Вы?..

– На самом деле с того момента, как я подобрала вас в пустыне, вы мне понравились. Поэтому я и попросила вас стать женихом, чтобы вы не покинули империю. – Шехера честно призналась в чувствах, которые испытывала к Хамелю. Неизвестно, откуда взялась такая смелость. – И теперь, чем больше времени я провожу с вами, тем больше вы мне нравитесь.

– Госпожа Шехера…

– Я не просто так говорю! Я впервые чувствую такое волнение. Если не верите, хотите послушать, как бьется мое сердце?

Сердце принцессы бешено колотилось. Она общалась со многими мужчинами тайком от строгого отца, но впервые признавалась первой.

– Нет… Я не сомневаюсь в ваших словах, госпожа Шехера.

«Однако не могу поверить, что могу вызвать у кого-то такие чувства…»

Хамель думал, что его никто никогда не полюбит. И эта травма не была связана с проклятием.

Но Шехера, которая росла избалованная отношением окружающих, сказала, что он ей нравится. Можно ли ей верить? Ведь они провели вместе всего несколько дней.

– Госпожа Шехера, вы действительно… меня любите?

«Я хотел услышать от нее еще раз, что я ей нравлюсь…»

В его голове уже начисто стерся образ Джинджер и Изаны, который он видел пару минут назад.

Шехера ответила без колебаний:

– Да, нравитесь. Настолько, что я хочу… чтобы вы стали моим настоящим женихом.

Чувство, которое зародилось в ее сердце, когда она впервые увидела его в пустыне, стало сильнее. Возможно, то, что она нашла его в зыбучих песках, было судьбой!

«Судьба!»

Шехера вздрогнула. Слово казалось ей священным.

«Я считаю Хамеля своей судьбой, а что он думает обо мне?»

Она призналась импульсивно, поддавшись чувствам, но теперь вдруг занервничала. Что он ей скажет? Раз у него есть женщина, которую он любил в королевстве, не отвергнет ли он Шехеру сразу же раз и навсегда? Но ответ Хамеля вовсе не являлся отказом, который приготовилась услышать Шехера.

Его ответом были слезы. Пепельные глаза, похожие на серые тучи, вновь заблестели, а затем в их уголках начали собираться слезинки. Наконец одна горячая слеза покатилась по его щеке. Но маг даже не осознавал, что плачет, и не думал ее вытирать.

– П-плачете? – удивленно спросила Шехера.

Хамель все же вытер глаза рукавом.

– Не верится, что кто-то меня любит.

«Я по-настоящему почувствовал, что проклятие снято. Боже мой, теперь и я могу получить чью-то любовь. Я в шоке. Кто бы сомневался, плакса Хамель. Теперь он ревет даже за пределами королевства!»

Хамель всхлипнул.

– Спасибо, госпожа Шехера. Спасибо за то, что полюбили меня.

Реакция Хамеля, который был тронут ее признанием, стала неожиданной, но приятной. Он искренен, значит, у нее есть шанс? Шехера задумалась: Хамель, уронивший слезинку, показался ей весьма чувственным. В нем была некая нарциссическая чувственность. Принцесса терпеть не могла плачущих мужчин, но плачущий Хамель был до ужаса притягательным.

– Хамель… Если вы так благодарны… может, поженимся?

Хамель перестал вытирать глаза и посмотрел на Шехеру с недоумением. Ее отец – султан империи. А у Шехеры все сводится к свадьбе… Однако отец и дочь в чем-то очень похожи.

– Не ответите?

Хамель смущенно улыбнулся. Он был невероятно растроган признанием принцессы, но брак – это слишком внезапно. Пробыв в империи Искандар совсем недолго, он уже хотел вернуться в родное королевство. Хамель лучше всех на свете знал, что такое любить безответно, поэтому решил, что лучше исчезнуть, пока чувства Шехеры не стали глубже. Но почему-то при мысли о доме ему сделалось грустно.

«Что мое сердце думает о Шехере?»

Даже он не мог точно определить свое состояние.

Хамель еле-еле успокоил Шехеру. Он сказал, что даст ей ответ, но чуть позже, а затем проводил до двери. Как только дверь за ней закрылась, Хамель начал собирать свои немногочисленные вещи. Рюкзак затерялся в зыбучих песках, и все, что он мог взять, это подарки для Изаны и Джинджер, купленные на рынке, и… имбирь Шехеры.

Хамель понимал, что без магии здесь не обойтись, ведь имбиря было очень много! С довольной улыбкой он нежно провел рукой по краю корзины. Вскоре на кончиках его пальцев возникла слабое сияние, и корзина исчезла. Он отправил ее в свой дом.

Хамель пообещал Джинджер и Изане в следующий раз приготовить вкусный чай… Но, похоже, некоторое время придется снова обходиться чаем из имбиря.

Сборы были закончены, но на душе почему-то стало тревожно. Хотя брак Шехеры уже отменили, в голову Хамеля пришла мысль: если он вернется в королевство, не разгневается ли султан и не заставит ли свою дочь выйти замуж?

– О-хо-хо…

Вот почему Хамель с самого начала не хотел выполнять ее просьбу. Ему сразу казалось, что лучше встретиться с султаном, честно все рассказать и покинуть империю.

Хамель собрался с духом и вышел в коридор, чтобы побеседовать с повелителем. Служанка проводила мага до нужных покоев.

Хамель остановился у двери и глубоко вздохнул.

Когда служанка сообщила султану о Хамеле, раздался строгий голос повелителя:

– Пусть войдет.

Маг так и сделал. И сразу же увидел султана, высокомерно сидящего на ковре. Повелитель был не один. Напротив него…

– Госпожа Шехера?

…сидела Шехера с поистине коварной улыбкой.

Как только Хамель вошел, они прекратили разговор. В мертвой тишине Хамель почувствовал тревогу. Это смутное чувство, которое он несколько раз ощущал при встрече с Шехерой, снова окутало Хамеля целиком.

– Я собирался тебя позвать, ты как раз вовремя. – Первым тишину нарушил султан.

– Да… У меня есть что сказать повелителю… – Хамель смазал конец фразы и украдкой посмотрел на Шехеру.

Обычно принцесса прыгала как кролик, приветствуя Хамеля, но сейчас она никак не реагировала. Наоборот, она перестала улыбаться,