тень Его Величества накрыла меня целиком.

Изана начал очень ласково и почти невесомо поглаживать мои волосы, словно я была очень хрупкой и могла разбиться вдребезги от неосторожного прикосновения, а потом приподнял мой подбородок и тихо произнес:

– Поженимся?..

Я пристально посмотрела на Изану. Его черные глаза были непроницаемыми. Я совершенно не могла понять, какие чувства в них скрыты, поэтому решила, что он просто потакает моему капризу.

Конечно, то, что он предложил пожениться, было весьма трогательно, но… если бы Изана первым проявил инициативу, еще до того, как я рассказала ему про сплетни, вышло бы намного лучше.

А если бы он вдобавок и вовсе не узнал о слухах, курсирующих в светском обществе, я была бы полностью удовлетворена. Человеческая жадность бесконечна. Накануне я думала, что буду летать от счастья, если услышу предложение руки и сердца от Изаны, но теперь хотела от него большего внимания.

Когда я нахмурилась и ничего не ответила, Изана немного напрягся.

Его Величество нежно провел кончиками пальцев по моей щеке и сказал:

– Опять я поспешил?

– На этот раз, к сожалению, нет даже цветка, который можно сорвать, – колко заявила я.

Изана, который угадывает мои мысли с полуслова, несмотря на исчезновение проклятия, понимает ли он сейчас, о чем я думала?

– Но у меня есть леди Имбирь, которая красивее любого цветка. Ты сама – цветок, зачем мне кто-то еще?

«Ох уж этот парень!»

Я была падкой на лесть, и обида начала проходить. Как он хорошо знает, что я слаба на комплименты!

Я коротко вздохнула:

– Этого недостаточно!

– Других оправданий не будет. Прости, что заставил тебя быть в центре слухов.

Нет, мне мало.

– Еще!

Я подгоняла его, и Изана ровным голосом принялся говорить фразы, которые могли поднять мне настроение. Словно приготовил их заранее.

– В следующий раз я буду внимательнее. Я оплошал. Не хочу, чтобы ты страдала от всяких слухов знати.

«Теперь процентов на девяносто отпустило».

Но десяти процентов не хватает.

– Еще!

– Ты самая красивая.

«Хм. Верно, но…»

Я смотрела на него смягчившимся взглядом.

Изана улыбнулся своей неотразимой ленивой улыбкой и звучно поцеловал меня в лоб.

– Люблю тебя.

«Я проиграла».

Моей недовольной физиономии как не бывало. Не нужно смотреть в зеркало, чтобы понять, насколько благодушным стало выражение моего лица.

Когда говорят с такой чарующей и искренней улыбкой, сердце женщины обязательно дрогнет.

– Но вы точно игрок, – проронила я.

Его улыбка стала ослепительной.

– Игрок, ограниченный только леди Имбирь.

– Фи, как-то не верится!

Изана убрал руку с моей щеки и слегка пожал мою ладонь. А затем нежно поцеловал.

– Ты не дашь мне ответ?

По поводу нашего брака?

Я все же попыталась вспомнить выражения лица, которые тренировала ночью. Тогда я прикрывала рот ладонью, широко распахивала глаза и хлопала ресницами. К сожалению, вопреки тренировкам, я не преуспела.

– С-сейчас не приму! – вырвалось у меня.

«Черт возьми! Действительно глупый ответ».

– Мне нужно время подумать, – добавила я.

Конечно, я была бы рада выйти за него замуж прямо сейчас, но, если честно, захотелось немного поломаться.

– Понял, – проговорил Изана без колебаний.

Похоже, мои резкие слова не поставили его в тупик. Его Величество был проницателен. Возможно, он даже предвидел мой будущий ответ.

– Сара, как я выгляжу? – спросила я служанку, поправляя вырез платья.

Сара уже затянула на мне корсет, сзади оказалось слишком туго, было трудно дышать, но я решила, что главное – красота.

– Сказочно, госпожа! Вы всегда выглядите замечательно, а сегодня просто сияете! Это потому, что вас любят… Хо-хо.

– Ого, ты тоже мне льстишь, – проворчала я, однако уголки моих губ поползли вверх. – Я в последний раз посмотрелась в зеркало и хлопнула в ладоши. – Отлично! Идеально! Пора.

Сара кивнула и открыла дверь, и я вышла из комнаты, поспешив в банкетный зал.

После предложения Изаны я провела два дня в раздумьях. Хотя, разумеется, я могла ни о чем не размышлять! Какая чушь! Мой ответ был определен с того момента, когда я услышала предложение Изаны.

Естественно, я не могла не согласиться. На самом деле я заранее предусмотрела все: и где мы поженимся, и сколько детей родим после свадьбы. Детей, наверное, будет двое. Я тихо хихикнула, находя себя смешной.

Вскоре я переступила порог банкетного зала. Посмотрев в окно, я заметила, что уже смеркается.

Сегодня в нашем особняке был устроен прием, и по залу уже расхаживало множество знатных гостей. Приехал ли Изана, ведь я и его пригласила! Я принялась разыскивать Изану, попутно здороваясь с приглашенными.

Изана заметен даже издалека, но его нигде не было видно. Что-то случилось? Неужели он сильно занят во дворце? А ведь как раз сегодня я собиралась дать ответ…

Я перестала искать Его Величество и смочила горло прохладительным напитком. Мысль о том, что я не увижу Изану, сильно испортила настроение. Спустя некоторое время знакомые аристократы подходили ко мне перекинуться парой слов, но я не могла нормально ответить. В голове были только мысли об Изане, который отсутствовал.

– Фух. – Я глубоко вздохнула.

В этот момент музыка, звучавшая в зале, прервалась. Я огляделась, чтобы узнать, в чем дело, но свет начал гаснуть. Вскоре люстры и маленькие лампы уже не светились, вокруг воцарился полумрак… за исключением того места, где стояла я.

«Кто-то шутит?»

Я растерялась и посмотрела на реакцию других. Невзирая ни на что, гости не волновались. Снова заиграла музыка. Но отнюдь не веселая и бравурная мелодия, а лирическая и неторопливая.

Когда зазвучала музыка, от которой на душе становилось спокойно, ко мне подошли благородные леди из числа приглашенных. У каждой в руке было по розе. Леди протянули мне цветы.

– Это… что? – спросила я.

Никто не ответил. Все лишь застенчиво улыбались и исчезали из моего поля зрения.

Когда у меня в руках оказалось около десяти роз, в центре зала вспыхнул свет.

– О!..

Там стоял Изана, которого я так искала. Он был в мундире, гораздо более элегантном, чем обычно. Словно он точно помнил, как на днях я сказала: «Ваше Величество, на самом деле мне очень нравится, когда вы в мундире».

Он шел ко мне с мягкой улыбкой. С каждым его шагом сердце трепетало. Неужели он собирается сделать мне официальное предложение?

Интуиция, превосходящая пять чувств, подсказывала, что я не ошиблась. Приблизившись ко мне, Изана остановился.

– Теперь в светском обществе разлетятся слухи, что я люблю тебя больше, чем ты меня.

– Ваше Величество…

– Хотя это не слух и не вымысел, а реальный факт, – смущенно добавил он. –