шанс… за что мне нужно благодарить? Если я скажу спасибо, не придется ли мне действительно взять ответственность за Шехеру?»

Хамелю показалось, что разговор свернул в странное русло, и он поспешно заговорил о другом:

– Повелитель… чем давать мне шанс, лучше сначала отмените брак госпожи Шехеры…

Когда Хамель сказал это, обливаясь потом, султан пронзительно посмотрел на него, а потом недоверчиво сощурил глаза.

– Мне показалось или ты правда хочешь умыть руки?

– Я…

Султан несколько раз покрутил золотые кольца на своих пальцах. Если сейчас ответить «да», то… дело добром не кончится. У Хамеля возникло зловещее предчувствие, что с ним действительно случится нечто очень плохое.

– Н-нет, повелитель…

– Хорошо, буду считать, что показалось. На самом деле еще до твоего появления моя дочь постоянно просила меня отменить решение насчет брака, и я даже подумывал об этом. Мне бы не хотелось продолжать настаивать на ее будущем союзе с визирем, раз Шехера сильно против.

– Э-э-э…

– И еще…

– Да.

Султан провел мокрой рукой по своим черным волосам и продолжил:

– И кстати, очень хорошо, что ты столь внушителен.

– Кха!

– Для мужчины это самое главное, – добавил султан.

«Что… он имеет в виду?»

У Хамеля потемнело в глазах, и он надолго зажмурился. Очевидно, нужно радоваться словам о том, что брак Шехеры отменяется, но почему Хамель чувствует такой стыд?

Когда Хамель с трудом закончил мыться и вернулся в комнату, он был полностью истощен от долгого пребывания в горячей воде вперемешку с паром, да и вдобавок пережил весьма смущающую ситуацию с султаном.

«Для мужчины это самое главное».

Он внезапно вспомнил слова повелителя. Да что ж такое! Боже мой, куда только девалась его гордость, он ведь маг и не должен постоянно поддакивать султану! Уши Хамеля, покрасневшие еще в бане, до сих пор горели.

Хамель понял, что слишком устал, и растянулся на кровати. Наверняка сегодня он сможет уснуть без сновидений. Предчувствие не обмануло его – маг сразу же провалился в сон.

Он открыл глаза, когда уже давным-давно рассвело. Маг заморгал, пытаясь привыкнуть к яркому солнечном свету, который заливал комнату. Хамель нахмурил лоб и задумался.

«Похоже, я спал довольно долго. Сколько времени прошло?»

С этими мыслями он приподнялся на постели, и до него тотчас донесся звонкий веселый голосок:

– Хамель, проснулись? – Это был голос Шехеры, который его, конечно же, не пугал.

Хамель без удивления повернул голову.

– Госпожа Шехера, вот и вы. Какой сюрприз… Что-то случилось?

Шехера сидела возле постели Хамеля, положив подбородок на край кровати, и смотрела на мага. Принцесса просияла.

– Уже полдень. Целых двенадцать часов прошло.

– Так поздно?

– Да. Вы спали столь сладко, что я не стала будить и смотрела, как вы почиваете.

– Я ведь не храпел? – серьезно спросил он.

Шехера тихонько хихикнула.

– О нет. Спали тихо! Прямо как младенец.

– Слава богу, но, госпожа Шехера, почему вы здесь?

Шехера вместо ответа убрала руку, которой подпирала подбородок, и поднялась на ноги. Прежде чем Хамель успел остановить ее, она села на кровать и посмотрела на мага. Ее медная кожа сияла, а быстро моргающие черные глаза казались умнее, чем когда-либо с момента встречи. На щеках девушки появился румянец, который был виден, невзирая на ее смуглость.

Она определенно выглядела живее, чем вчера. Случилось что-то хорошее?

– Вы были в купальне!

– Вы уже знаете?

– Да! Утром пошла приветствовать отца, а он сам заговорил.

«Боже мой… Неужели он сказал про внушительный облик и прочее?»

Хамель вновь почувствовал необъяснимый стыд. Казалось, еще мгновение – и его щеки запылают. Он принялся обмахиваться рукой, страстно желая, чтобы лицо не покраснело.

– Хм… Накануне повелитель рассказал мне о традициях империи.

– Да, я в курсе. Хоть отец, конечно, сначала может быть немного страшен, его не стоит бояться. Кроме того, он уже открыл вам свое сердце.

Хамель сразу же подумал о первой встрече с султаном. Сложно забыть тот момент, когда повелитель приставил острие меча к его шее, угрожая убить прямо сейчас.

Вспомнив эту сцену, Хамель почувствовал, как шея задеревенела, и пару раз покрутил головой.

– Я не знал, что посещение купальни имеет такое значение. Может, повелитель сказал что-нибудь еще?

– Да? Что?

– Ну, например… вну… Фух, нет.

«С ума сойти, о чем я пытаюсь говорить с госпожой Шехерой!»

Хамель глубоко вздохнул и потупился.

Шехера, заметив, что Хамель выглядит подавленным, наклонила голову. А если случилось что-то плохое, но отец утаил это от нее? Но ведь новости, которые она услышала сегодня утром, были очень радостными.

Вот что заявил отец…

«Шехера, я отменяю брак с визирем».

Он упорствовал, сколько бы она ни умоляла, а тут вдруг отменил! Солнце взойдет на западе? Внезапная перемена отца была странной, но девушка возликовала. На удивление у нее попросту не было времени.

Шехера благодарила отца снова и снова. Глядя на счастливую дочь, отец лишь бросил фразу, что вчера был в купальне.

«У Хамеля Брея вполне внушительный облик».

«Внушительный?» Услышав двусмысленное слово, Шехера сразу вспомнила, каким надежным показал себя Хамель, когда они были на рынке. Он спрятал ее за своей широкой спиной и выступил вперед, чтобы решить проблему, а визирь получил по заслугам. Насколько он был храбр в те минуты! Отец тоже разглядел его надежность?

Повелителю, который не очень любил чужеземцев, понравился Хамель? Но отец уже явно не гневался на него, а улыбался, значит, он принял Хамеля!

После встречи с повелителем Шехера сразу же отправилась в комнату, выделенную для Хамеля. Она хотела первой разделить с ним радостную новость об отмене брака с визирем. Однако Хамель, уставший после вчерашней прогулки по рынку, спал и долго не просыпался. И Шехера терпеливо ждала, когда он откроет глаза.

– Знаете, Хамель, похоже, я кое-что вспомнила. – Шехера, перебирая в памяти утренние события, имела в виду фразу отца, которую тот обронил по поводу чужеземца.

В черных глазах принцессы загорелись искорки.

– Да? – Хамель вскинул голову и встревожился.

– Отец сказал, что у вас внушительный облик!

– Кхм!

«Вну-внушительный!»

Он сказал это даже Шехере?

И как теперь Хамелю смотреть в лицо Шехере? Едва это слово слетело с губ принцессы, лицо Хамеля стало красным как помидор. Обмахивание руками не помогало.

– Ого, Хамель? Что с вами? Вам не нравится быть внушительным? – Шехера совершенно неправильно поняла его реакцию.

– Н-не то чтобы не нравилось… – ответил он тихо.

«Нет, что я сейчас несу?»

Хамель хотел поправить себя, но не смог говорить: Шехера внезапно схватила его за руку.

– Тогда в чем проблема?! На самом деле внушительность