– А ты кто такой? И почему ты вместе с принцессой? – настороженно спросил визирь у Хамеля.

Тот сразу замер. Зато магия уже сработала. Как только пальцы Хамеля перестали шевелиться, рука визиря начала двигаться сама по себе.

– О-о-о! – Визирь издал странный звук. Вероятно, растерялся из-за своей правой руки – ведь она вытянулась по направлению к одному из аквариумов.

Затем ладонь визиря зачерпнула оттуда воду. И начала плескать ее на лицо женщины, которая до сих пор стояла на коленях.

Лицо торговки вмиг стало мокрым.

– Эй, что это такое!.. – Визирь не мог поверить в то, что с ним произошло, и тупо смотрел на руку.

Хамель, который только что мастерски использовал магию, совершенно спокойно сказал торговке:

– Ну вот, визирь плеснул водой вам в лицо. Теперь вы можете ударить его по щеке. И тогда вы будете квиты.

Между ними повисла глубокая тишина. Женщина даже не подумала вытереть мокрое лицо. Она молча смотрела на Хамеля. Ее черные глаза, похожие на глаза Шехеры, заблестели. Непонятно, то ли из-за стекающей воды, то ли из-за слез.

Хамель протянул ей руку. Он хотел помочь ей встать. Торговка посмотрела на чужеземца с пепельными глазами и взяла его за руку. Хамель приложил немного усилий и помог женщине подняться на ноги.

– Ну вот, а теперь ударьте визиря по щеке.

– За п-помощь благодарю… но я не могу так сделать… ударить не смогу. Простите, – выдавила торговка и вытерла лицо ладонью.

Щека, которую ударил визирь, все еще была красной. Хамель почувствовал тяжесть на душе. Классовая система, существующая и в королевстве, была неизбежной. Но он считал, что выставлять это напоказ таким образом действительно неправильно. К тому же разве визирь не тот человек, за которого султан решил выдать Шехеру? Магу было интересно его увидеть. Но он не ожидал, что визирь окажется таким черствым эгоистом.

«Если бы я не сказал, что помогу Шехере, неужели ей бы пришлось выйти замуж за такого мужчину?»

Хамелю почему-то не понравился этот факт. Он нахмурился и спросил у Шехеры:

– Если вы не можете ударить визиря из-за статуса, может, ударите вместо торговки? – И он чуть отодвинулся от Шехеры.

Шехера была ошеломлена и не смогла сразу ответить. Она стояла за спиной Хамеля и видела, как его пальцы внезапно задвигались, причем в тот же миг над ними возникло загадочное сияние. Шехера не понимала, что делает чужеземец. Когда его рука замерла, визирь повел себя совсем странно. Неужели Хамель заставил его плескать водой на торговку?

– Госпожа Шехера?

– А?.. Хамель…

– И как вы поступите?

Шехера решила отложить подозрения насчет Хамеля. Сейчас надо разрешить возникшую на ее глазах ситуацию.

– Ладно. Предоставьте это мне. – Она сделала суровое лицо, направилась к визирю и отвесила ему пощечину.

Все произошло мгновенно, и визирь даже не успел остановить ее. Его обвисшая кожа на лице заколыхалась волной от сильной руки Шехеры. Визирь держался за щеку и тупо смотрел на девушку. Наверное, он не ожидал, что принцесса осмелится на такое. Его глаза стали как блюдца.

– Господин визирь, обидно? Это ведь то, что вы называете «квиты»?

– Ну…

– А если вы потом сорвете злость на женщине-торговке за то, что я ударила вас по щеке… тогда это не закончится пощечиной, понятно?

Визирь прищурился и долго глядел на Хамеля. А потом он сжал руку в кулак, несколько раз открыл и закрыл рот, но не издал ни звука.

И наконец сказал:

– Понял… Я ухожу. Увидимся во дворце, принцесса. – Он медленно повернулся. Из-за тяжелого тела его походка вразвалку выглядела довольно нелепо.

– Хамель, а знаете, мне полегчало.

– Мне тоже.

Когда визирь скрылся из виду, женщина-торговка принялась отвешивать им обоим поклоны. Они попытались ее остановить, но благодарность женщины долго не прекращалась.

Вскоре Хамель и Шехера двинулись дальше. Они осмотрели почти весь рынок и решили, что настроение визиря немного упало. Поэтому они собирались вернуться во дворец.

Шехера шла в ногу с Хамелем и смотрела на него снизу вверх. У чужеземца был волевой подбородок. Кроме того, принцесса не могла забыть, как Хамель угрожал визирю низким голосом.

«Ну вот, визирь плеснул водой вам в лицо. Теперь вы можете ударить его по щеке. И тогда вы будете квиты».

Он звучал так мощно! Однако Хамель сказал, что он не бабник и даже не встречался с женщинами. Но почему-то Шехере совсем в это не верилось. Да и не было гарантии, что он не покажет такую мощь другой женщине.

Шехера ощутила недовольство: незачем, чтобы Хамель демонстрировал свою крутую силу еще какой-нибудь женщине, кроме нее. Она хотела быть единственной для чужеземца. И пусть лишь она считает его крутым.

Но было ли ее желание чрезмерной жадностью? Она обнаружила его в пустыне совсем недавно. Но ее сердце так и тянулось к нему. Шехера уже не могла вообразить, что с ним придется расставаться, и стремилась узнать его разные стороны. Она поняла: ей не по душе отправлять Хамеля в его родное королевство.

– Хамель…

– Да, госпожа Шехера.

– И как вам визирь? Отец намерен выдать меня замуж за такого человека. Я думаю, брак с ним действительно ужасен.

– Я согласен. То, что я увидел, лишь малость. И мне тоже очень не хочется, чтобы госпожа Шехера выходили за него замуж.

«Ох, вот, значит, как? Он против моего брака с другим мужчиной!»

Шехера переоценила слова Хамеля и застенчиво улыбнулась. Возможно, Хамель считает ее женщиной, которую собирается заполучить. Не зря же ее красота известна во всей империи.

Но, конечно, Шехера слегка заблуждалась.

– Правда? Вам не нравится, что я практически сосватана визирю?

– Именно, – ответил он без колебаний.

Шехера не дала ему передышки и спросила:

– Тогда вы по-настоящему женитесь на мне?

– Что? Что вы сейчас сказали?

– Давайте поженимся! Или начнем с отношений?

От неожиданного предложения Шехеры маг резко остановился и пошатнулся.

– Фух, Хамель! В вашем королевстве, может, и начинают с отношений, а потом женятся. Но в империи Искандар модно сначала жениться, а потом встречаться.

Полная ложь. Разумеется, в империи заключалось множество политических браков. А общий тренд был таким – сперва отношения, затем супружество.

Серьезная связь, закрепленная брачными узами, была идеалом, о котором мечтала Шехера. Прежде это было лишь грезой. Но теперь появился Хамель, и почему-то принцессе казалось, что все может воплотиться в реальность.

– Госпожа Шехера! Даже если вы шутите, подобные шутки недопустимы!

Но ее порыв был действительно искренен, хоть она знала мужчину всего пару дней. Однако для того, чтобы полюбить человека, время не важно. Есть люди,