Хамель кивнул и покинул ее покои.

Пока он ждал ее, задумался: не случится ли какая-нибудь непредсказуемая неприятность, если он выйдет на городские улицы с принцессой-сорванцом? Почему-то возникло нехорошее предчувствие. Хамель знал, что плохие предчувствия всегда сбываются, но был по-настоящему вдохновлен идеей Шехеры.

Как все-таки странно!

Через несколько минут Шехера вышла в коридор в простой одежде. Она наполовину прикрыла лицо тонкой тканью, накинутой на голову.

– Вдруг на улице кто-то узнает меня? Понимаете, Хамель, но я, как-никак, дочь султана, а значит, довольно известная личность.

– Известная личность. Ха-ха, ясно!

– Ответ не звучит так, будто вы верите?

– Ну что ж, ведите меня.

– Эй! Почему вы засеменили!

Хамель пожал плечами и сделал шаг вперед.

– Интересно, что покажет мне в столице империи столь известная личность.

– Фи, чувствую, меня провели. Но ладно, уступлю. – Шехера подошла к Хамелю вплотную, без колебаний взяла его под локоть и улыбнулась.

– Г-го…

– Тсс! Раз согласились стать женихом, к этому тоже надо быть готовым.

Хамель хватал ртом воздух. Он мог лишь молча смотреть на тонкие пальчики Шехеры, обвившие его руку.

Когда с ним было нечто подобное?

«Не помню. Да и ходил ли я вообще когда-нибудь с женщиной под руку? Хамель Брей, у тебя действительно суровая жизнь», – утешил себя маг, а дочь султана увлекла его за собой по коридору.

Тепло, исходящее от Шехеры, было приятным, впрочем, как и ощущение от ее пальцев, слегка сжимавших предплечье Хамеля. Он почему-то почувствовал, как в области груди защекотало.

Почему? Может, потому что ее тепло коснулось его?

Знала ли Шехера о переживаниях Хамеля или нет, но в любом случае радостная принцесса продолжала бодро тянуть чужеземца за собой.

Постепенно Хамель успокоился. Теперь он посматривал на нее с невольной улыбкой. Они покинули дворец и пошли по широкой каменной дороге, которую маг видел из окна. Выйдя через ворота, они очутились среди шума и гомона. Разноцветные дома-шатры плотно теснились, повсюду сновали люди в ярких одеяниях. Однако платьев или костюмов, привычных для Хамеля, он вовсе не заметил. В королевстве одевались совершенно по-другому.

Хамель озирался, рассматривая местных жителей и незнакомый город, в котором он никогда не бывал раньше.

Пройдя еще немного, они добрались до огромного здания рынка с арочной крышей. Шехера без колебаний потянула Хамеля внутрь. Ведь рынок, полный жизни, был главной гордостью столицы империи Искандар!

Хамель, который с любопытством оглядывался по сторонам, казался Шехере очень милым. Она водила Хамеля и показывала ему все вокруг. Лавка с посудой и прочими вещицами, украшенными геометрическими узорами, прилавок с традиционной одеждой, а также бесчисленное количество закутков с драгоценностями, пряностями и коврами радовали взор Хамеля. Шехера была занята объяснениями, и маг наслаждался ее обществом.

Они неторопливо осматривали рынок без тени усталости.

Вдруг откуда-то послышался громкий мужской возглас:

– Как ты смеешь! Да еще грязными руками!..

Одновременно раздался звук пощечины.

Взгляды Хамеля и Шехеры, находившихся поблизости, устремились к источнику звука.

– П-простите. Прошу прощения!

Неподалеку находились толстый мужчина и худая женщина, стоящая на коленях.

Женщина только что получила пощечину от мужчины и держалась за щеку. Мужчина был одет в очень дорогой и нарядный кафтан, а женщина выглядела как торговка из лавки.

– Что случилось? – удивленно спросил Хамель.

Шехера, крепко сжав губы, ответила:

– Этот человек… тот самый визирь.

– Что? Тот, за кого повелитель хочет выдать вас замуж?

Шехера кивнула.

Тем временем толстый мужчина продолжал давить на женщину:

– Ты не знаешь, кто я, раз совершаешь такую ошибку? Видимо, ты не боишься смерти! – Визирь сильно нахмурился и теребил кафтан.

Хамель и Шехера уставились на его руку и обнаружили, что край одежды мужчины мокрый. Похоже, торговка что-то на него случайно пролила.

Шехера со всей серьезностью наблюдала за визирем. Рассерженный визирь был полной противоположностью себя, по крайней мере, он никогда не позволял таких выходок во дворце и всегда улыбался перед повелителем. Он ударил женщину по щеке только за то, что его одежда немного намокла?

Это и есть истинное лицо визиря, которого отец хвалил за хороший характер?

– Хватит с меня. Я должна это прекратить.

Шехера попыталась подбежать к визирю, но Хамель быстро перехватил ее запястье.

– Что?..

– Госпожа, пойдемте вместе.

– Хамель!..

– Нужно же показать фальшивого жениха и перед визирем. – Маг превыше всего ставил осторожность и был не из тех, кто сразу же бросается бороться с несправедливостью, но Шехера рвалась в бой, а ему почему-то очень не хотелось отпускать ее одну.

Она лишь кивнула на его предложение. Вскоре двое подошли к визирю.

Шехера откинула ткань, наполовину закрывавшую лицо, и сказала:

– Господин визирь, рада встретить вас здесь.

– Госпожа Шехера?.. – При виде принцессы визирь несколько раз моргнул, словно не мог поверить своим глазам.

– Могу я спросить, что вы делаете? Вы ударили женщину по щеке! Зачем?

– Я?.. Дело в том, что эта женщина пролила нечистоты на мой любимый кафтан, я разозлился и… Простите, госпожа.

Визирь извинялся, однако на его лице не было и тени сожаления. Наоборот, он не мог разгладить нахмуренный лоб.

– Господин визирь, вы должны просить прощения не передо мной. Женщина случайно пролила что-то на вашу одежду, и это не повод бить ее по щеке. Немедленно перед ней извинитесь.

Визирь шумно втянул воздух и посмотрел по сторонам. Он обладал высшей властью в империи после повелителя и не хотел склонять голову перед какой-то торговкой.

Визирь закусил нижнюю губу и принялся думать, что делать. Почему он столкнулся с принцессой именно в это время? И не во дворце, а на рынке. Дочь султана и так отнекивалась от брака с ним. Вместо того чтобы создать хороший имидж, он показал себя с такой стороны!

Визирь давно планировал брак с принцессой. Его целью было жениться на Шехере и стать следующим султаном.

– Что вы медлите?! Быстро извинитесь! – Шехера торопила визиря, который молчал.

– Извиняться… Нет, не буду. Я ударил женщину по щеке, потому что она пролила нечистоты на мою одежду. Разве мы не квиты?

– Господин визирь!

Наглость, да еще какая! Слова отца о том, что у визиря хороший характер, несомненно, были ошибкой. Шехера, которая, в отличие от Хамеля, была борцом за справедливость, хотела надавить на визиря еще сильнее.

Хамель стоял позади нее и наблюдал за ситуацией. Но сейчас он сделал шаг вперед и закрыл Шехеру своей широкой спиной. Затем он холодно посмотрел на визиря сверху вниз своими пепельными глазами.

– Квиты, значит? – Хамель усмехнулся.

А затем он внимательно взглянул на прилавок торговки, на котором стояли аквариумы самых разных размеров с декоративными разноцветными рыбками.

«Вода!»

Хамель тихонько пошевелил пальцами.